郭子兴是明太祖朱元璋的岳父，是马皇后的养父，郭惠妃的父亲。明朝洪武三年（公元1370年），朱元璋大封功臣时，追封郭子兴为滁阳王。
清朝张廷玉主持编修的《明史》认为，“有明基业，实肇于滁阳一旅”（《明史·列传·郭子兴》）。
为什么这么说呢？
其实，郭子兴不仅是朱元璋的岳父，还是他的伯乐，是朱元璋后来能崛起的重要人物。
明太祖朱元璋
郭子兴生于公元1302年，祖籍曹州。父亲郭公是一名算命先生，周游到安徽定远，娶了当地一个富户的瞎女为妻。郭公有三个儿子，郭子兴排行第二。成年后的郭子兴好结交侠义之士。
至正十一年（1351年）五月，刘福通在颍州发动起义。几个月后，至正十二年（1352年）春，郭子兴联合孙德崖等人起兵，攻下濠州后，自称元帅。同年闰三月，朱元璋前来投奔。“十二年......遂以闰三月甲戌朔入濠见子兴。子兴奇其状貌，留为亲兵。”（《明史·本纪·太祖》）
由于精明能干，心胸豁达，智略不凡，屡建战功，朱元璋很快得到郭子兴的赏识。和次妻张氏商量后，郭子兴把昔日收养的马公之女许配给朱元璋为妻，这就是后来的马皇后。此时朱元璋24岁，马皇后20岁。
成为元帅郭子兴的女婿，自然被人高看一眼，地位不同往日。朱元璋把原来的名字朱重八改为朱元璋，字国瑞。
至正十二年（1352年）九月，徐州红巾军的主将李二死后，部将彭大和赵均用率兵来到濠州。彭大比较有智谋，郭子兴与之交好。孙德崖趁机挑拨赵均用，赵均用一怒之下，绑架了郭子兴，囚禁在孙德崖家。朱元璋闻讯赶回，在彭大的支持下，披甲执盾带人救出郭子兴。
至正十二年（1352年），元朝将领贾鲁率兵围攻濠州。濠州红巾军共同守城五个多月。至正十三年（1353年）春，贾鲁死。同年五月，包围解除。当时，濠州城内极度缺粮，朱元璋用盐换了大米，交给郭子兴。
不久，彭大、赵均用都自称为王。
至正十三年（1353）六月，朱元璋回乡募兵，募集了包括徐达、周德兴、郭英在内的七百多人。郭子兴非常高兴，提升朱元璋为镇抚。
朱元璋带着心腹徐达、汤和等二十四人离开濠州，南略定远。途中，张家堡驴牌寨的三千民兵和豁鼻子秦把头的八百人先后被招抚。朱元璋率领这支队伍，用计夜袭定远的元军营地；攻下后，元军统帅缪大亨投降。
从降军中挑出两万充实自己的队伍后，朱元璋率兵南略滁州。途中，定远人李善长来见；二人交谈甚欢，颇为投机。
攻下滁州后，朱文正、李文忠和定远孤儿沐英前来投靠，朱元璋把他们收为养子。
濠州城内，赵均用日益专横，企图加害郭子兴。朱元璋设法斡旋，以保郭子兴安全。
不久，郭子兴来到滁州 ，朱元璋交出兵权。郭子兴听信馋言，开始怀疑朱元璋。虽然郭子兴渐渐疏远自己，朱元璋对郭子兴却毫无怨言，反而更加恭敬谨慎。而且马皇后把将士进献的财物都送给郭子兴的妻子张氏。夫妻合力，逐渐消除了郭子兴的怀疑。
至正十五年（1355年），朱元璋率兵攻克和州，郭子兴命朱元璋统帅诸将在此镇守。
至正十五年（1355年）三月，孙德崖因为缺乏粮食，所以请求进和州城，朱元璋答应了。郭子兴听说后，连忙赶到和州。孙德崖听说郭子兴到了，便要带兵离开。郭子兴闻讯赶去抓住孙德崖，孙德崖的前营部将听信后把朱元璋抓住。无奈之下，郭子兴只得放了孙德崖，以换回朱元璋。
对于和孙德崖的恩怨，郭子兴始终不能释怀，最后郁郁而终，时年53岁。