夏商周三代千年，以神话传说、考古研究和后世猜测为主，禹建立夏朝、汤建立商朝、周文王周武王父子两代建立周朝。周朝分为东周和西周，西周强于东周是公认的，西周被犬戎、申国、缯国联手灭亡，宜臼迁都到洛邑，是为周平王，东周始立。东周时期的周天子，权威近乎于无，日渐衰弱，甚少有崛起迹象，依靠着过往祖宗余晖度日。东周也被成为春秋战国，各诸侯国进行争霸吞并战争，而昔日至高无上的周天下在干嘛呢？
东周国祚515年，共传25王，是由西方诸侯们共同护送迁徙保留下的国家，原属周天子的西方土地被赐予给“秦”，别以为是周天子傻。那地方已经是蛮夷的天下，土地贫瘠，百姓更是不受教化。按照荀子的说法，周武王册封七十一国，其中五十三属于周王室姬姓宗亲的封地。因而几乎所有的诸侯都和周天子沾亲带故的，有点关系，在周王室实力尚存时，大家都给面子，周王室没实力时，这事还得看别人心情。
东周刚成立，各诸侯国比较厚道，给钱的给钱出力的出力，愣是给给周天子弄出一支直属于他的中央军，虽然没多能打，但应付那些不听话的诸侯国还是够的。另外，当时还有不少效忠周王室周天子的诸侯国，可以指挥起来，充当自己听话的打手。
不如西周那么厉害“想干涉他国内政就干涉，想出兵讨伐就有一大票人一起讨伐”是肯定的，东周神器未失，各诸侯还是有所收敛。奈何繻葛之战爆发，周桓王带着周室联军讨伐郑国，被郑庄公打的大败而归。周天子还身中一箭，此战让周天子的权威一落千丈，各诸侯有所轻视。
这就直接导致周王室不能从其他诸侯国大量掠夺人口、土地和物资，从此之后实力一日衰弱一日，诸侯国势力大增，竞相吞并争霸。郑庄公本名姬寤生，是一个被称为奸雄鼻祖的春秋三小霸之首，霸业名声虽不如后来的春秋五霸，却开启了一个礼崩乐坏的时代。
周天子独尊地位不复从前，替周王室南征北战的最强有力的效忠国——虢国（假道伐虢）被灭，周王室再无征伐诸侯的实力和号召诸侯征伐的威望。此后虽有周王奋发图强想改变这一局面，但是大势已去，其他诸侯国也不会允许周天子有实力再次在自己头上作威作福。
春秋喊得震天响的“尊王攘夷”，不过是霸主国们请周天子来给自己册封赏赐一下，走个形式主义，让各方诸侯知道自己实力已然得到周王室认可。战国更是了不得，天下纷扰，周天子周王室纯粹是打酱油的存在，有点实力就能逾越称王，告知下周王，周天子再愤怒再不愿意也得派人前来礼封。
东周一步错步步错，一手好牌越打越烂，后来有抱负有能力的周天子无论如何也改变不了衰弱局面，因为没有哪个诸侯会支持他，有点崛起苗头都联手打压，谁也顶不住。春秋战国的周天子除了大义，其他一无所有，治下的百姓对周王室都没什么感情和认可，后来的周天子也就不折腾了，顺其自然吧。