晋国是 中原北部的大国，从武公、献公以来，奋发图强，先后灭掉耿、霍、魏、虢(guó)、虞，及骊戎诸小国，幅员辽阔，晋献公从贾国取回第一任夫人，无子，后来和他的父亲武公的小妾齐姜私通，生下秦穆公夫人和世子申生，又取二女于戎，姐姐狐姬生重耳(即文公)，妹妹生夷吾(即惠公)。在攻打骊戎时，收获了骊戎之女骊姬和她的妹妹，骊姬生下奚齐，妹妹生下卓子，晋献公因特别宠幸骊姬，而废世子申生，立奚齐为世子。骊姬为了使自己的儿子成为世子，不择手段，导致晋国内乱长达十五年，史称“骊姬之乱”。
将世子申生、重耳、夷吾纷纷赶出，申生逃往曲沃，重耳逃到蒲地，夷吾出居屈地，周惠王二十一年，即公元前六五六年，申生被骊姬谮杀(逼死)。第二年，受骊姬蛊惑，献公又派人去刺杀重耳夷吾，重耳被迫逃往狄族，夷吾逃往梁。
公元前六五一年，献公卒，奚齐、卓子先后被大臣里克所杀，于是，夷吾在秦国的帮助下回国继位，是为晋惠公。公元前六四四年，惠公担心重耳会影响他的君主地位，派人刺杀，以绝后患。因此重耳又从狄族逃出，流亡于列国之间。当时跟随重耳的有狐偃、狐毛、赵衰、先轸(zhěn)、介子推等都为贤能人才，重耳先经卫国到齐国，想借齐桓公之力复国，齐桓公给予厚待，齐桓公死后，感觉复国希望渺茫，重耳既离开齐国，经曹国到达宋国，宋襄公也给予厚待，又经郑国到楚国，楚成王也给予厚待，在楚国一段时日，有一天，楚成王摆酒宴招待重耳,在席间说道：“假如公子回到晋国，该怎么报答我呢”重耳笑着说：“假如我回到晋国主政，要让两国和睦相处，如果因为各自利益发生交战，晋国将退避三舍”。当时秦晋两国之间频繁交兵，攻伐不已。到晋惠公死，其子怀公继位。秦穆公听闻重耳的贤能。派使臣从楚国召至秦国。
公元前六三六年，秦穆公发兵送重耳回晋国，并帮助其上位，是为晋文公，至此，晋文公已在外流亡了十九年，真是命运多舛，经历了狄、卫、齐、曹、宋、楚、秦国，从而深谙各国治理乱世兴衰之道和君臣上下的人物设施，尤其是管仲治齐，令尹子文治楚，百里奚治秦等，均为经典治世的例子。且自己经历中原各诸侯国，了解其山川地形之貌，以及各国内政外交的形势。在流亡的日子更是见证了荆楚势力向北入侵，周室王朝日渐衰微，名存实亡，齐桓公死后齐国内乱，宋襄公以“仁义”败亡，楚国的势力越来越强大，更有继续北侵的趋势，可能会影响晋国称霸中原，所以晋文公自主政后，立即迅速着手于政治、军事方面的增强，培养国力，成霸业之基础。
公元前六三二年，晋楚城濮之战，楚国战败，晋文公一战称霸，成为春秋时期第二位霸主。