公元805年伊始，即大唐貞元二十一年元旦。一大早，文武百官魚貫步入宮廷，照例向已六十四歲的老皇帝德宗賀歲。唐德宗李適在位前期，曾頗有作為，後來任用佞臣盧杞，朝綱開始敗壞。建中四年，經歷“涇原兵變”，出逃奉天，叛亂平息後，重用宦官執掌禁軍，並在全國範圍增收苛捐雜稅，從而導致民怨沸騰，藩鎮勢利漸強。
此時老眼昏花，病體纏身的唐德宗在接受百官朝賀畢，按理應該十分開心，不想竟是老淚橫流，繼而身子一歪，突然趴伏桌案，不省人事，抬回後宮後，當晚就一病不起。這是啥緣故呢？原來他是因為沒有看到太子李誦前來朝賀。
難道說太子忤逆不孝嗎？非也！就在三個月前，李誦突發中風，導致全身不遂，此後形同廢人。德宗就這麼一個兒子，這讓他如何不傷心欲絕，漸漸捱了二十幾天，終究沒能留下一句遺言就駕崩了，於是太子李誦於太極殿繼位，史稱唐順宗。
皇帝身患病痾，口歪眼斜，嘴不能言，手不能寫，自然無法正常朝會百官，無奈只好讓人在龍座前擋上帷幕，一切聖旨均靠太監李忠言等人傳話。這樣的國君當政，直令文武群臣紛紛搖頭嘆息，不知今後朝局將會走向何方？
不料沒過幾天，內廷突然頒佈一道詔書，任關隴舊族子孫韋執誼為宰相，貶謫皇城鉅貪京兆尹道王李實。這讓群臣驚愕不已，還沒等回過神來，內廷陸續又出臺一系列利國利民的國詔，一道詔書宣佈停止鹽鐵使為皇帝進奉 “月進錢”；還有一道詔書是召回被冤枉貶黜的陸贄等忠正名臣還京，共理朝政；還有放歸後宮三百良家女子，撥發銀兩回家團聚，放出 “教坊司”官妓六百人從良；停止節度使常貢之外對皇帝的“進奉”，減輕藩鎮百姓賦稅；另外最激動人心的一道詔書是宣佈大赦天下，同時蠲免百姓歷年積欠官府的錢糧。
但是，不知內情的朝廷大臣卻迷糊了，他們交頭接耳，紛紛議論：“這是什麼節奏啊？”“皇上不是身染重病嗎？”“他怎麼會想到這些主意？”，惶惑瞬間瀰漫朝野。另外，這些詔書從未與諸臣議論，總是直接由內廷傳出，宰相下發，這當然不合乎大唐朝廷祖制。看來這是皇帝身邊有人在操縱皇權，這還了得？於是乎，一些喪失利益的守舊大臣開始蠢蠢欲動，他們勾結大太監俱文珍，必要查出到底是誰在傻皇帝身邊搗鬼！
事情很快水落石出，革新利民的詔書當然不會是患病皇帝自己想出的。原來順宗還沒即位時，德宗老爹為教化太子日後順利當政，就給他找了幾個知名的侍讀，每日陪他學習，其中有個王叔文，專陪太子下棋；還有陪他寫字的王伾。這二人出身貧寒，瞭解民間百姓疾苦，自打入宮後，無日不給太子講些國家積弊，還勸他當政後要中興大唐，做一個讓百姓稱頌的千古名君，孰料就在這時，英氣勃發的太子竟突發疾病，成了廢人，等即位後，二王暗中計議，認為這也未必是壞事，恰可以藉助隱藏在帷幕後的皇權，革新去弊，中興朝政。於是以王叔文、王伾為主謀，韋執誼、李忠言為輔，用唐順宗名義，形成一個小型革新派，以“迅雷不及掩耳之勢”頒出系列革新之舉，惹動朝野大譁。
待守舊大臣們打探到虛實，立時氣的七竅生煙，幾個毛頭小子竟如此膽大妄為，沒吃三天素，就想上西天，那可不行。隨即拉攏一處，開始發動反攻。他們利用新黨人士經驗不足，威望過低，貪功冒進等特點，對革新舉措大加駁斥，甚至在朝堂上就對二王惡語相加。另外，王伾掌權後，開始收受賄賂，其藏在床下一個箱子滿是賄金，遭人告發後被貶為開州司馬，不久憂鬱而亡。王叔文在母親過世時，擔心離京後失去權力，竟不按朝廷禮制歸家守孝，受到守舊大臣的彈劾，被貶為渝州司戶，第二年被賜死。二王勢力一去，與革新黨人關係密切的李忠言也突然“失蹤”，同時大太監俱文珍聯合諸多朝臣上書，請唐順宗下旨立太子李淳為太子，權力重歸守舊派，當年七月，俱文珍宣佈太子監國，八月受禪登基，史稱唐憲宗，呆傻的唐順宗立時成了無權無勢的“太上皇”。
一場經歷146天轟轟烈烈的“革新去弊”就這樣曇花一現的消逝在歷史的長河之中。之後，革新黨人紛紛遭到貶黜，其中著名者有：韋執誼、劉禹錫、柳宗元、凌準、韓泰、韓曄、陳諫，程異等八人被貶到偏遠地方任司馬，算上二王，史稱“二王八司馬”事件，又因順宗退位改年號“永貞”，所以史稱 “永貞革新”。百姓重新回至舊軌，但慶幸的是革新成果還是多少保留了一些。
話說八司馬內柳宗元被貶黜到永州後，一度寄居寺院過活，日子清貧如洗，。後見新帝堅決不赦革新派，只得徒步遊歷永州山水，以詩言志。在他諸多詩句中，有一首《江雪》最是令人耳熟能詳，詩曰：千山鳥飛絕，萬徑人蹤滅。孤舟蓑笠翁，獨釣寒江雪。不知是不是對這次“革新”境況的一種無奈景喻呢？