东汉有两大才女，一个是做《胡笳十八拍》的蔡文姬，这个坎坷的女人，曾经被匈奴左贤王虏回去，生了两个儿子，被曹操重金赎回汉朝；另外一位是续写《汉书》的班昭，她的《东征赋》是《昭明文选》里唯一收录的女性文学家的作品，她本人曾经伺奉了四代帝王，成为后宫嫔妃的老师，她还是汉和帝遗孀邓太后的智囊。要论文采风流，蔡文姬和班昭各有千秋，要论在当世的影响力和对后世的文史贡献，要就是班昭更胜一筹了。她是当之无愧的东汉第一才女，虽然在《后汉书》中她的传记非常简短，所记生平寥寥，可是班昭是一名有故事的女同学。
班昭是班彪的女人，班固和班超的妹妹。班彪是东汉初的文史大家，做有《北征赋》和《续史记》等作品，当世很多人都钦佩他的才华。这位有才学的老爸生了三个了不得的儿女，长子班固是《汉书》的作者，次子班超投笔从戎，以一己之身平定西域三十六国，女儿班昭替去世的兄长班固续写《汉书》，还入宫随驾几十年，成为四代皇帝的“家庭教师”，她对朝廷的影响力实际上远远超过父亲和两位兄长。
班昭出生不久，班彪就去世了。班家一门才俊，家学渊源，虽然班昭从小是母亲教养长大，但是照样饱读经史，天分极高。她十四岁就出嫁了，她的丈夫叫曹寿，生下一个儿子叫曹成。曹寿早逝，班昭很年轻的时候就守了寡，但是她立志守节，但是替早逝的丈夫撑起了门楣。
有人会把班昭和汉成帝的班婕妤搞混，班昭的确是进了宫，可是她进宫的时候已经40多岁；她的确也是被皇帝钦点进宫的，只不过这位皇帝是仅有十几岁的汉和帝刘肇，刘肇看中班昭的才华，而不是她的姿色。那位“秋扇见捐”的班婕妤，其实是班昭的姑母。
班昭为什么被汉和帝相中呢？完全是因为她的才华！班固因为权力斗争，没有写完《汉书》就在狱中死掉了，还留下最难的八表和天文志开了天窗。中国历史书的体例是从《史记》开始定调的，缺了“表”和“天文志”，那么《汉书》就是不完整的。修史这个活儿专业性还挺强的，随随便便找人续写，难免会狗尾续貂。班家也算是史官世家，古代印刷术不发达，像班家这样积累史料全靠家族传承的并不少见。班昭早有才名，汉和帝就下旨令她进宫，入东观台藏书阁续《汉书》。自那以后，东观台就取代兰台成为东汉宫廷的文化中心。
班固没有完成的“八表”和“天文志”，可也说是最难的部分。因为表是记录世系的，制表必须详考前汉宫廷档案和宰辅纪录，编写天文志必须通晓占星、谶纬之说，即便班昭这样才高八斗的女才子，也要下很多苦功夫收集资料。班昭享受进宫修史的政治待遇，却没有专心治史的条件。为什么吗？她太有才华了，上至年轻的皇帝，下到后宫的嫔妃们个个都围着她转，要向她请教问题。
班昭熟读《诗》、《书》、《史》、《汉》、《楚辞》等经典，历史掌故更是信手拈来。在中国古代，修史是为后人提供历史镜鉴，博学的班昭就是一本活史书，刘肇的妃子们都喜欢围着她问这问那。不久，汉和帝干脆下诏，让班昭做宫廷女教师，专门辅导后妃们学习文化。这样班昭的正职修史越来越弱化了，她的工作更多的是为皇家服务。比如外藩来贺，进贡珍奇物件，皇帝又喜欢叫她出场献上诗文作贺，就是借她的文采为朝廷喜事涂脂抹粉。
即便如此，班昭还是没有放弃修史，她耗时十余年，在禁中任职的闲暇完成了八表。汉和帝这才意识到，他的命令让班昭分心太多，下令加派人手辅助她。《汉书》天文志其实是班昭晚年的时候，口述指导弟子马续写的。实在不是她偷懒，而是后宫上上下下，都“曹大家”长“曹大家”短地，围着她要学习知识。
“楚王好廋腰，宫中多瘦死”，汉和帝刘肇就好这一口，喜欢自己的女人有文化，所以“曹大家”就成了各宫妃主的争抢对象。为啥班昭被唤作“曹大家”呢？“大家”是老师的意思，曹是她逝去丈夫曹寿的姓氏。后宫是个勾心斗角的地方，班昭处事圆滑滴水不漏，也不瞎参和派系斗争，所以她没有卷入宫斗之中。
班昭才华过人，她行事低调谦逊，有大智慧和真淡定，因此能全身而退。汉和帝的后宫并非风平浪静，也经历过废后风波。刘肇的原配皇后阴氏，跟前汉武帝陈皇后阿娇、卫皇后卫子夫一样，都是因为巫蛊被废。阴皇后被废后，邓贵人上位，她就是日后赫赫有名的邓太后。
汉和帝是个短命皇帝，二十多岁就去世了。邓皇后就被变成了邓太后，她坚持立幼子为帝，方便自己把持政权。邓太后其实是个改革家，实行不少利国利民的新政。她是个强悍的女人，不过她的治国智慧，至少有一半以上，来自班昭。
当年班昭教授的一群后妃之中，就有邓太后。邓太后对班昭这位老师不仅尊重，并且倚重，很多国家大事都找她商量，甚至自己几个兄弟的去留，都听从了班昭的意见。虽然邓太后专权引发宗室和大臣们的不满，但是作为她智囊的班昭，却没有被非议。班昭的人品过硬，从不仗势为自己谋利；她做人很清醒，在富贵荣华的漩涡中能及时抽身，跟权利保持距离。
班昭不仅是东汉第一才女，还是一个有大智慧的政治家，虽然这一段历史如影子一般埋藏在史书背后，可是历史总会留下痕迹。