历史上有这么一位将军，在武艺军事上，和著名宋将岳飞一样，大有“一夫当关万夫莫开”的气势；在智慧谋略上，也颇有三国诸葛亮风范，常让对手发出类似“既生瑜何生亮”的感叹。他甚至可以称得上是当时其国家的长城，他一死，对手便攻入其国，如入无人之境。他就是南朝宋的名将檀道济，著名军事兵法《三十六计》的创始人。
檀道济骁勇善战、还善于领兵，跟着南朝宋的高祖皇帝刘裕南征北战，在灭后秦和元嘉北伐等战役中立下了汗马功劳，是南朝宋的开国元勋之一。刘裕称帝后，便加封檀道济为官护军，散骑常侍，兼领石头戍事，并且准许他有直接进入殿省，可见其受重视程度。
刘裕死前，对即将接任的太子刘义符托孤给檀道济、谢晦等四位大臣，并且特意嘱咐太子要多亲近和倚靠檀道济。奈何刘义符继位后，整日就会嬉戏胡闹，完全不理朝政，终被大臣联合废掉。刘义符被废掉后，接任的宋文帝刘义隆没及时赶到，人心浮动之际，檀道济一马当先率兵进朝堂戍守，稳定了朝局。
文帝即位后论功行赏，檀道济以“只为不负高祖所托”为由，坚决推辞文帝加封其为武陵郡公。檀道济的不贪恋功劳，使其在宋文帝前期清算功臣夺回军权的时候，不但能躲过一劫，还被重用去平定谢晦的叛乱。
在宋文帝执政时期，檀道济时常领军在前线作战，他用兵如神和骁勇善战，所到之处，对手光听到他名字就有三分怯意。尤其是和北魏的数年交战下来，檀道济可谓是北魏的心头之患，其朝廷上下对他都颇为忌惮。
元嘉七年，北魏大举进攻南宋，占领了南宋很多领地，宋文帝派檀道济率军抵抗。檀道济率军跟魏军交战，二十多天里，就打了三十多仗，宋军节节胜利，一直追着魏军到了济南。由于连连胜仗，檀道济的手下有些松懈了，被魏军暗地突袭烧掉了粮草。
兵马未动粮草先行，粮草辎重对行军的重要性不言而喻。断了粮，就没办法跟敌军僵持了，因此檀道济准备从济南退兵。想不到军中出了个奸细，偷偷跑到魏军大营去投降，把宋军缺粮的消息说了出来。北魏将领一听，不由喜出望外，随即派出几十万大军追击檀道济，准备将其包围起来歼灭。
南宋的士兵们听说北魏大军就要包围上来了，都十分害怕，军心动摇。檀道济看到这一情形，不但不急，还淡定地吩咐大军就地扎营休息。到了晚上，檀道济亲自带领管粮食的士兵，不慌不忙地在营寨里查点粮食。他命令一部分士兵拿竹筹计数，另一部分士兵则拿斗量米。营寨外的人往里一看，只见每只装米的袋子都是满满的白米，于是都安下心来，各行其是去了。
南宋军营里还有一袋袋白米的消息，很快就传到了北魏前来打探的探子耳里，他迅速将消息传给了北魏将领。原本想趁着宋军缺粮，跟檀道济决一死战，可现在发现原来宋军的粮食还绰绰有余。北魏将士一致认为这没准又是檀道济的阴谋诡计，那个投降的士兵也是其故意派来，引诱魏军前去送死的，便立即将那士兵杀了泄愤，随后便急急撤了军。
谁也想不到，其实檀道济在营寨里称的根本就不是白米，而是一斗斗的沙土，他只不过是命人在一袋袋大米上覆盖少量白米唬人罢了。见北魏大军果然中计撤兵，檀道济命大军拔营，大摇大摆、秩序井然地沿着大路往南撤回了。魏军看其从容不迫地行军，更是认定其中有诈，便不敢追赶，南宋大军因此得以保全。
正是之前的交手中，檀道济使得北魏将士吃了很多败仗，他的足智多谋和带军有方让魏军心生胆怯，才能一个“唱筹量沙”就吓退了几十万魏军。之后，檀道济根据自己多年的领军打仗的经验，总结出了《三十六计》兵法，对后世军事谋略有重大影响。
可惜的是，纵然檀道济足智多谋，熟通兵法，还首创了《三十六计》，却没能救得了自己。在君要臣死、臣不得不死的年代，檀道济和岳飞一样，因为一个莫须有的罪名，落了个含冤而终的下场。
檀道济不但自己在南朝宋高祖和宋文帝两代积累了许多战功，名气越来越大，几个儿子也都能独当一面、十分优秀，而且还有两个类似关羽、张飞的手下，和一帮忠心耿耿的亲信。宋文帝重病之际，担心檀道济功高震主，自己的儿子上位后，掌控不了他。于是，在其兄弟刘义康进言檀道济以后很可能会谋反之时，便顺水推舟，默认刘义康假传圣旨，招檀道济入朝逮捕，并将之杀害。随后又逮捕了檀道济的儿子和手下亲信，一一处死，波及范围之大，几乎灭了檀道济一族。
檀道济被南宋朝廷处死的消息传到北魏，魏军上下都击掌庆祝，直呼南朝宋再也没有什么让其害怕的了。不久，北魏便发兵南征，南朝宋从此一直处在北魏的阴影之下。有次，宋文帝甚至被北魏追到了镇江的北固山上，看着山下自由往来的魏兵，想起檀道济死前怒骂其“汝乃自毁长城”的话，不由得后悔起来，感叹“如果檀道济还活着，绝不会让魏军如此嚣张横行！”