顾命大臣，是帝王临终前为继任的皇帝选定的辅政大臣，用以照管和辅佐少主。通常顾命大臣都是帝王最信任的人，以保皇权永固，社稷无虞。建立南朝宋帝国的刘裕，就曾因皇子年幼，且帝国基业初建尚不稳定，而为刘义符选定了顾命大臣。然而就在刘义符即位刚满两年，就遭到了顾命大臣徐羡之等人的先废后杀，刘义符也成为了首个遭顾命大臣废杀的皇帝。
徐羡之等人为什么会杀害刘义符呢？这和刘义符本身有关系，和刘裕也有很大关系。刘裕在南北朝的所有皇帝中可算是佼佼者，虽然出身贫寒，却凭借着自身卓越的军事实力，不仅使南方出现了百年未有的统一局面，还多次北伐收复了不少中原失地，为南朝历代王朝的疆域奠定了基础。然而刘裕称得上是一位有作为的帝王，却不是一位好父亲。
宋武帝刘裕
刘裕晚年得子，直到43岁才有了第一个儿子刘义符。也许是从小就因家境贫穷而吃过太多苦，导致刘裕对刘义符十分的宠溺，这就养成了刘义符不务正业，游手好闲，只知玩乐的纨绔子弟劣习。永初元年（420年），刘裕逼晋恭帝司马德文禅位，建立了刘宋王朝，刘义符就被立为了皇太子。永初三年（422年），宋武帝去世，刘义符继位，史称宋少帝。
刘义符此时年仅十六岁，童心未化，顽劣异常，又因从小娇养过头，品行乖张，因此即位后生活过得声色犬马、荒淫糜烂。在居丧期间，一样的莺歌燕舞，通宵达旦，甚至在灵堂前和女人寻欢作乐，无丝毫的丧父之痛，“加复日夜亵狎，群小慢戏，兴造千计，费用万端，帑藏空虚，人力殚尽。刑罚苛虐，幽囚日增”，有失皇颜和礼统的事情，刘义符几乎都做遍了。这就让以徐羡之为首的辅佐大臣大为不满。
宋少帝刘义符
而此时更有北朝魏，在得知刘裕去世后继任的皇帝昏庸无能后，就开始发动对宋朝的战争，一路高歌猛进。告急奏折接连而至，然而刘义符根本无心理政，所以军队求援都得不到回复。大臣们纷纷上谏劝说刘义符发兵，但他都一概不听。由此，洛阳、虎牢关、滑台等军事要地纷纷失守，刘裕北伐收复的大片中原土地又纷纷沦陷。
徐羡之、谢晦、傅亮、檀道济等辅政大臣是跟随刘裕一路打江山过来的，深知创业不易。现在新帝刚即位没多久就丢失大片土地，因此很是不满。于是四位辅政大臣就开始暗自商议废掉刘义符。
景平二年（424年）5月的一天，刘义符在天渊池尽情玩乐了一天，直到月落参横，才意犹未尽的回到了寝宫。次日凌晨，檀道济率兵开路，徐羡之等跟随其后杀向寝宫。由于禁卫军已被徐羡之等提前说服倒戈，于是一路畅通无阻，很快就控制了整个皇宫。刘义符在睡梦中被人架起，并且被收缴了皇帝的玉玺和绶带。
宋文帝刘义隆
随后徐羡之等人迎立了刘裕第三子刘义隆登基为帝，是为宋文帝。刘义符被贬为营阳王，软禁在吴郡的金昌亭。徐羡之等人担心刘义符死灰复燃，复辟报复，于是一不做二不休，在两个月后就被徐羡之派去的手下刑安泰刺杀身害，时年19岁。