1917年1月4日，新校长蔡元培迈进国立北京大学校门那一刻，就震惊全校。与以往不可一世的校长不同，蔡元培脱下礼帽，谦逊地向迎接他的校役们鞠躬。蔡元培的低调深得人心。
于是北大有了中国大学史上最辉煌的名师阵容。既有主张新文化运动的领袖人物胡适、陈独秀、鲁迅，也有主张恢复帝制的辜鸿铭、刘师培；而提倡“情人制”、“外婚制”的“性博士”张竞生，也没被封建卫道士的唾沫淹死。
1917年的北大，有这样一群教授，梁漱溟24岁，胡适26岁，刘半农26岁，周作人32岁，陈独秀38岁。蔡元培聘请全国一流的专家、学者任教授与讲师；教授年轻化，绝大多数都在30岁左右，最年轻的仅24岁；百花齐放，百家争鸣，聘请教员只问学问、能力，不问思想、派别。
1917年夏天，一份由北大校长蔡元培签署，文科学长陈独秀书写的聘书，从北京大学寄到了上海明厚里，一间不起眼的小屋里，租住在这里的就是刘半农，而这个只有初中文凭，二十六岁的年轻人为什么会被鼎鼎大名的北京大学赏识而且聘任？
那个时候的教授，大学校长治校，蔡元培要想聘谁，包括一个文学院的院长，陈独秀他要想聘谁，他都是有权力的。和现在是不一样的，他没有一些条条框框。
那么刘半农究竟有什么过人之处，能够入得了蔡元培的慧眼呢？五年前的初春，刘半农带着二弟天华来到上海闯荡生活，开始了所谓的卖文为活的日子。当时上海的报纸杂志流行于社会的有三十多种，刘半农在其中发表作品，多以翻译外国名著为主。1915年9月，一部新创刊的杂志在上海吸引了刘半农的视线，这就是《新青年》。
他是《新青年》最早的一批作者，继1917年1月胡适提出文学改良八点主张的《文学改良刍议》一文在《新青年》上发表，刘半农的《我之文学改良观》也很快在《新青年》3卷3期上刊登。
文章发表时，陈独秀的跋语这样评价道，刘君此文，最足唤起文学界注意者二事：一曰改造新韵；一曰以今语作曲。丰富的底层生活经历，使刘半农的创作更能够面向市井读者，他在实践白话文学时，比胡适，陈独秀等人更为得心应手，也更有切肤之感。
蔡元培就任北大校长之始，最先思考的问题是把北大改革和建设成什么样的大学。即提出他的大学理想，大学者，囊括大典，网罗众学之学府也，后来的清华大学校长梅贻琦更明确说，大学者，非谓有大楼之谓也，有大师之谓也。