据史料记载，曹操一生中子女至少有三十二人，其中儿子二十五人，女儿七人。可实际上大家最为熟悉的就是与曹操并称“三曹”的儿子曹丕和曹植，以及称象的曹冲。而他的女儿中，曹宪、曹节和曹华被曹操一同嫁给汉献帝刘协为夫人，都被封为贵人，建安二十年（215年），曹操又让汉献帝立曹节为皇后。在这里姑且将其并称为女“三曹”。
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曹丕是曹操的次子，长子曹昂死后，曹操还曾打算传位给环夫人所生的曹冲。曹冲字仓舒，是个神童，五六岁时智力已经“有若成人”。“他不仅聪慧过人，并且天性仁厚爱人，常常为不慎犯了过失的下人设法解免，“赖以济宥者，前后数十”。为此，他深得曹操的宠爱。可惜天不福曹氏，这样一个宁馨儿却在十三岁时就得病夭折了。他死后，曹操曾对曹丕说：“此我之不幸，而汝曹之幸也。”曹丕后来也常对人说：“若使仓舒在，我亦无天下。”然而，多才多艺的曹丕之后又出了一个曹植，其风流文采竟然更胜乃兄，一直自命不凡的南朝宋国谢灵运曾这样评价道：“魏晋以来，天下的文学之才共有一石（一种容量单位，一石等于十斗），其中曹子建（即曹植）独占八斗，我得一斗，天下其他的人共分一斗”，所以深受曹操宠爱。于是就发生了丕、植兄弟间的夺嫡之争。
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曹操长期在立嗣上狐疑不决，难免不影响下属。时间一长，下属间渐渐形成了拥丕派和拥植派两个集团。拥丕派有桓阶、邢颐、吴质、贾诩等等，拥植派有丁廙、丁仪、杨修、孔桂、杨俊等，各自结为党羽，设计谋，造舆论，尔虞我诈，互相倾轧。拥植派中的杨修是个智谋过人的奇士，又身为曹操的主簿，消息特别灵通，对曹植十分有利，在他出谋画策之下，曹植在这场争夺战中渐占优势，“几为太子者数矣”。 但因其“任性而行，不自雕励，饮酒不节。”而为曹操所不悦。建安二十二年（217年），曹丕运用各种计谋，在司马懿、吴质等大臣帮助下，在继承权的争夺中战胜了弟弟曹植，被立为魏王世子。
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曹操挟天子以令诸侯，被称为枭雄，为了控制势皇权，于建安十八年（213年）把自己的三个亲生女儿曹宪、曹节和曹华在尚未达到婚配年龄就一同进宫嫁给汉献帝刘协为夫人，建安十九年（214年），曹节姐妹三人都被封为贵人。同年，汉献帝的皇后伏寿被杀。建安二十年（215年），曹操让汉献帝立曹节为皇后。建安二十五年（220年），曹操去世，曹丕继承魏王爵位。曹丕一当上魏王，就马上威逼汉献帝“禅让”。“禅让”其实是个幌子，为了让这个幌子更好看一点，他事先写奏折“推辞”三次，直到汉献帝三番五次地“求”，他才“勉强”答应。曹丕还命人在许昌搭建“禅让台”，预备上演一出类似“尧舜禅让”的虚伪把戏。但曹节就是不肯交出玉玺。已经来了好几拨人催要，每次曹节都发怒把使者骂走。玉玺终究还是无法留存，并不能真正左右局势。曹节捧出玉玺，使者正准备恭恭敬敬地接住。曹节把玉玺扔到台阶下面，掩面痛哭道：“上天不会保佑你们的，你们活不长久。”汉献帝被废为山阳公，曹节为山阳公夫人。