天京事变后，洪秀全深刻意识权力在自己手中最为可靠，“主是朕做，军师亦是朕做”，认为异姓王不足信，能够相信的只有自己家族中人，于是大势提拔家族中人——同辈的干王洪仁玕、安王洪仁发、福王洪仁达等；子侄辈的巨王洪和元、崇王洪利元、元王洪科元、瑛王洪等。这些王爷中不乏几岁就被委以重任，这样做不仅仅达到了分石达开的权，更是为了让他们名正言顺的“领兵”，削弱外姓王爷手中的兵权，巩固洪家的江山。
李秀成就是被削弱的外姓王之一。1862年，天京再次被清军包围，太平军十五个王的联合大军未能使天京状况好转，作为全军统帅的李秀成一心想回苏州为其解围（苏州当时也被围困，李秀成老巢在那里），便直接从雨花台战场撤退，扰乱军心，洪秀全闻此大怒，当即革去李秀成的爵位留职使用。
然而，这样的处罚对于李秀成来说无关痛痒，自己手中的兵权还在，权且当洪秀全在发脾气。不过，这样其实也很能看出洪秀全对尾大不掉的李秀成十分忌惮，而李秀成心中也是十分清楚的，“天王见我兵多将众，忌我私心，……分削我势……那是我主见我部下辖众百万，而何不忌我乎”，“天王日格不信，俱将天话逼来，降我之职，暗中密革我权”。然李秀成麾下军士众多，又有家族（侍王李世贤是他堂弟，长期领兵在外）的支持，洪秀全不敢轻易动他。
洪秀全不轻易动不表示不懂，1862年太平军和清军的大作战没有解除清军对天京的威胁，洪秀全想着如何用李秀成在自己的控制下牵制清军，于是久居深宫十年的洪秀全想出一好计策——围魏救赵，就是让李秀成率自己的本部军马前往安徽北部和湖北，坚决执行洪秀全“进北救南”的计划，牵制住清军并使之调离围困天京的兵力，而李秀成是非常抵触这个计划的。“主不从我奏，一味蛮为，云称：‘有天所定，不必尔算，遵朕过北，接陈得才之军，收评北岸，启朕奏闻’”。
当时李秀成正在苏州，常熟有下属叛乱，正是焦头烂额之际，接到圣旨，想必百感交集，然则李秀成还是接受的天王的命令。曾国藩似乎对洪秀全的意图非常的了解，并没有上当受骗，反而要曾国荃加紧攻击天京，李秀成安徽本打得十分艰难，清军以逸待劳，太平军不能立脚只得一退再退，从1863年2月到6月，李秀成不断和清军作战，兵困马乏士气低落，曾国荃不断的围攻让洪秀全沉不住气，要求在安徽境内的李秀成带兵迅速返回救援，洪秀全“进北救南”计划流产。
天王要求李秀成回援，李秀成只能听命。恐那时时遇不济，九伏洲三万太平军阵亡，九伏洲失守，李秀成没有找到水营，还是依靠伶俐的船只帮他和部分亲兵过江，将剩下的大军全部留在江边，两日后李秀成带着一万多人跑回苏州（苏州当时也是惨败，常熟骆国忠叛乱）。留在江边的太平军将士十分凄惨，江水暴涨，淹死不少；没有吃得，饿死不少；清军打过来的大炮，打死不少；如此情况下，留下的十八万大军就这样被消磨完全。
洪秀全无能，李秀成无能，十八万士兵受累。