江南一带自古以来都是丝织业最发达的地区。由于皇宫里面每年都要用到大量丝织品，于是在明清时期，朝廷便在江南设立了三大织造局，分别为：
康熙题字
江宁织造的日常工作就是负责为宫里督造和采办各种丝织品，其负责人的官职为江宁织造郎中，官阶为五品。不过你要是觉得一个五品官有什么好说的，那可就错了。江宁织造虽然品级上还不如一个知府，但即便是两江地区的最高长官两江总督（从一品）也不敢轻易得罪他。一个负责做衣服的五品官为什么能那么牛呢？
首任江宁织造郎中的名字叫曹玺，大家可能没听过这个人。不过他却有个大名鼎鼎的曾孙——曹雪芹。曹雪芹在《红楼梦》里描述贾府中无比奢华，醉生梦死的生活，那就是江宁织造府中的真实写照。当然，江宁织造为什么牛和曹雪芹没半毛钱关系。
今南京江宁织造博物馆
曹玺虽然只是个五品官，不过他却是大有来头的人物。曹玺的妻子孙氏是康熙皇帝的奶妈，曹玺的儿子曹寅自幼就在康熙身边当伴读。因此，曹家与皇帝的关系比许多大臣都要密切的多。
康熙二年（1663年），曹玺被任命为江宁织造，负责织办宫廷里和朝廷官用的绸缎布匹。不过他还有个更重要的使命，那就是负责收集江南地区的各种情报，直接向皇帝本人上奏，也就是皇帝派到江南的耳目。这样的人，谁敢得罪呢？
曹玺在任职期间，忠实勤奋、办事利索，康熙皇帝对他信任有加。曹玺死后，他的儿子曹寅接任江宁织造。曹寅从小就是康熙的“好基友”，康熙对他的信任程度自然更甚过他的父亲。除了担任江宁织造外，曹寅还被受命担任两淮巡盐御史，巡视两淮盐政。这两项职务，都是当时天下一等一的“肥差”，曹寅身兼这二职，曹家自然也就富甲一方了。
曹家在江宁的日用排场可谓极尽奢华，官员之间往来也出手阔绰。因此，虽然曹家收入丰厚，但开支也巨大。期间，康熙皇帝五次南巡都是由曹家负责接驾，虽是无上的荣耀，但也给曹家造成了沉重的经济负担。为了侍奉好皇帝，曹寅多次向国库借钱，留下了巨额亏空无法弥补。
曹寅去世后，江宁织造一职相继由他的儿子曹颙（早逝）和侄子曹頫接任。不过，皇帝对曹家的情分也随着曹寅的去世而渐渐疏远。
雍正皇帝继位后，开始大力清查钱粮，追补亏空。曹家因经济亏空无法补足，终于在雍正六年（1728年）被革职抄家，江宁织造也被翻了个底朝天，曾经显赫一时的曹家从此没落。也许这样，享受过荣华富贵，又饱尝人生辛酸，曹雪芹才能写出这么伟大的《红楼梦》。