“三顾茅庐”一直被人们当作求贤若渴、尊重人才的典范，但是，史学家们对历史上是否确有其事产生了争论。
一种意见认为，可以证明“三顾茅庐”实有其事的，不仅有《出师表》，《隆中对策》更是详实地记录了刘备三次往访，诸葛亮的侃侃而谈。陈寿写《三国志》时接受了《出师表》的说法，我国历代也没有人对此文的真实性提出过异议。
另一种意见认为，《出师表》的这段记载并不可信。诸葛亮是位胸有宏图之士，刘备请他出山，正合他的心意，他岂能大摆架子，以致可能失去良机。当时诸葛亮不过是个无名青年，刘备怎能对他低三下四？当时的刘备正面临着曹操十几万大军南征的威胁，《隆中对策》对燃眉之急的现状只字不提，却大言“荆州之军，以向宛、洛、益州之众，出于秦川。”仿佛曹操正在北方坐等挨打似的。
《隆中对策》很可能是后人为了附会《出师表》中的《三顾茅庐》之说，加工杜撰。
有的史学者认为，历史的真相并不是刘备三请诸葛亮，而是诸葛亮主动登门自荐。其依据是《魏略》中说：“刘备屯于樊城，是时曹公方定河北，亮知荆州次当受敌，而刘表性缓，不晓军事，亮乃北行见备，备与亮非旧，又以其年少，以诸生意待之。”
《魏略》是三国时魏人鱼豢所作，成书于《三国志》之前，系当代人实录当代史，颇为可信。
西晋司马彪所著的《九州春秋》中关于此事的记载，也与《魏略》相同。
从诸葛亮终生积极进取的性格看，“登门自荐”之说应属可信。
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