“项庄舞剑，意在沛公”，这是发生在鸿门宴中的一个事迹，因为这件事情十分精彩，成为了口口相传的典故。
在这场鸿门宴上，项羽的谋士范增为了杀死刘邦，命令项庄在酒席间舞剑助兴，暗中伺机杀死刘邦，在座的项伯看穿了项庄的企图，也拿剑上前与之共舞，阻止了范增的计谋，保住了刘邦的性命。
在这个故事中，令人感到奇怪的是，刘邦身为项羽的潜在敌人，项羽为人高傲，看不起刘邦，认为刘邦对自己造成不了什么威胁，但是项羽的谋士范增却一直视刘邦为项羽最大的威胁，一心想要除掉刘邦。项伯在项羽军中任左尹这个官职，也应该不是一个不辨是非的人，再加上项伯是项羽的叔父，以他这样的立场与身份，为什么要酒宴上拯救刘邦，甚至为此不惜得罪范增呢？
这说到底，只因人情债难还！不过，项伯欠的不是刘邦的人情，而是刘邦手下谋士张良的人情。项伯早年四处行侠仗义，在韩国境内，因此犯下了杀人的罪行，被韩国朝廷通缉，就在项伯走投无路的时候，是张良庇护了他，将他藏在自己家中。
张良现在虽然落魄，但是他却是出身于贵族世家，祖父张开地，连任韩国三朝宰相；父亲张平，亦继任韩国两朝宰相。在项伯落难时，韩国正处于张良父亲张平任宰相的期间，韩国官军不敢搜查张良的家宅，因此，项伯这才得以免难。
因为这件事情，张良与项伯两人成为了至交好友。后来在鸿门宴的那段时期，战国乱世虽然已经结束，但是战国时期的豪侠之风却没有随之消失。张良以前对项伯有救命之恩，所以项伯在张良有难时也得以命相报，这才是豪侠的作风。因此，项伯在听到项羽要率军攻打刘邦的决定之后，不顾安危，连夜赶到刘邦的军营中提醒张良，要张良赶紧逃命。
本来，项伯的目的只是为了搭救张良一人而已，并没有将刘邦的安危放在心上，但是在张良的劝说下，项伯还是给张良一个面子，决定与刘邦见面。刘邦与项伯刚一见面，就对项伯进行拍马屁和陈述缘由的轮番攻势，再加上项伯本身也认为刘邦对项羽没有什么威胁，于是项伯决定为刘邦开脱，并且还与刘邦结为了亲家。之后，项伯又马不停蹄地赶回项羽军中，劝说项羽放弃了对刘邦用兵的想法。
就这样，因为一个人情债，刘邦避免了一场力量悬殊的军事打击，在鸿门宴上，也因为项伯的保护，刘邦没有在项庄的剑下身亡，反而造就了“项庄舞剑，意在沛公”这一典故。
