“項莊舞劍，意在沛公”，這是發生在鴻門宴中的一個事跡，因為這件事情十分精彩，成為了口口相傳的典故。
在這場鴻門宴上，項羽的謀士范增為了殺死劉邦，命令項莊在酒席間舞劍助興，暗中伺機殺死劉邦，在座的項伯看穿了項莊的企圖，也拿劍上前與之共舞，阻止了范增的計謀，保住了劉邦的性命。
在這個故事中，令人感到奇怪的是，劉邦身為項羽的潛在敵人，項羽為人高傲，看不起劉邦，認為劉邦對自己造成不了什麼威脅，但是項羽的謀士范增卻一直視劉邦為項羽最大的威脅，一心想要除掉劉邦。項伯在項羽軍中任左尹這個官職，也應該不是一個不辨是非的人，再加上項伯是項羽的叔父，以他這樣的立場與身份，為什麼要酒宴上拯救劉邦，甚至為此不惜得罪范增呢？
這說到底，只因人情債難還！不過，項伯欠的不是劉邦的人情，而是劉邦手下謀士張良的人情。項伯早年四處行俠仗義，在韓國境內，因此犯下了殺人的罪行，被韓國朝廷通緝，就在項伯走投無路的時候，是張良庇護了他，將他藏在自己家中。
張良現在雖然落魄，但是他卻是出身於貴族世家，祖父張開地，連任韓國三朝宰相；父親張平，亦繼任韓國兩朝宰相。在項伯落難時，韓國正處於張良父親張平任宰相的期間，韓國官軍不敢搜查張良的家宅，因此，項伯這才得以免難。
因為這件事情，張良與項伯兩人成為了至交好友。後來在鴻門宴的那段時期，戰國亂世雖然已經結束，但是戰國時期的豪俠之風卻沒有隨之消失。張良以前對項伯有救命之恩，所以項伯在張良有難時也得以命相報，這才是豪俠的作風。因此，項伯在聽到項羽要率軍攻打劉邦的決定之後，不顧安危，連夜趕到劉邦的軍營中提醒張良，要張良趕緊逃命。
本來，項伯的目的只是為了搭救張良一人而已，並沒有將劉邦的安危放在心上，但是在張良的勸說下，項伯還是給張良一個面子，決定與劉邦見面。劉邦與項伯剛一見面，就對項伯進行拍馬屁和陳述緣由的輪番攻勢，再加上項伯本身也認為劉邦對項羽沒有什麼威脅，於是項伯決定為劉邦開脫，並且還與劉邦結為了親家。之後，項伯又馬不停蹄地趕回項羽軍中，勸說項羽放棄了對劉邦用兵的想法。
就這樣，因為一個人情債，劉邦避免了一場力量懸殊的軍事打擊，在鴻門宴上，也因為項伯的保護，劉邦沒有在項莊的劍下身亡，反而造就了“項莊舞劍，意在沛公”這一典故。
