在人類歷史和哲學史上，有個一次叫“平庸之惡”，專門指在意識形態機器下無思想、無責任的犯罪。人們具體將其定義為一種對自己思想的消除，對下達命令的無條件服從，對個人判斷權利放棄的罪惡。如今看來，人類歷史上的平庸之惡並不罕見，鮮為人知的是，這個詞的誕生，完全是因為一個人——阿道夫·艾希曼。
二戰中，奉行種族主義的納粹對猶太人痛下毒手，整個二戰中，約600萬猶太人慘遭殺害。納粹的秘密警察一身黑色的制服簡直成了死亡的象徵，尤其是那些領導人物，如海因裡希·希姆萊、萊茵哈德·海德里希等人，也成了不折不扣的大惡魔。在二戰早期，海德里希不但帶領著納粹的情報機構走向繁榮，幾乎擊潰了英國在歐洲多國的情報體系，更是在迫害猶太人上產生了自己的見解。
1942年1月20日，在納粹高層會議上，海德里希闡述了自己對消滅猶太人的看法，並提出了具體的手段。他的一番令人髮指的發言不但贏得了高層的賞識，其方案也被採納，即為歷史上著名的“最終解決方案”。不過，海德里希是黨衛軍的二號人物，希姆萊的副手，領導級別的人物。這些具體的屠殺行動，就交給劊子手們負責。其中，阿道夫·艾希曼便“出色”地完成了工作。
於1906年3月19日出生在德國索林根的艾希曼，是一個不折不扣的狂熱分子。因為皮膚顏色較深，他經常被嘲笑為猶太人，估計從那時他就對猶太人有些看不順眼了。艾希曼經歷了魏瑪共和國時期的貧窮，認定一切都是猶太人在作祟。因此，在加入納粹黨後他便展現出了非常極端的種族主義，加上他在達豪集中營的表現，也因此受到上層關注。
1937年，艾希曼奉命前往海法與開羅，研究將猶太人驅逐至巴勒斯坦等地區的可行性。不過，艾希曼最終提交的報告中，以經濟原因為由反對將猶太人轉移。萬湖會議後，納粹針對猶太人制定了殘酷的“最終解決方案”，並由艾希曼負責。同年，艾希曼晉升為中校。可以說，從手段的殘酷上，艾希曼絲毫不遜於任何人，甚至是其臭名昭著的上司海德里希。
期初，雖然德國人普遍看不起猶太人，但猶太人還是可以參軍的。即便是要被區別血統和身份，受到排擠、猜疑和嘲笑，很多猶太人為了活下來，仍選擇加入德軍。然而二戰爆發後，在艾希曼等一批人的負責下，德軍就對軍隊來了一次“血統清洗”，大批量剔除猶太人。可以說，艾希曼早期的快速晉升完全建立在猶太人的受難上，在不到3年的時間裡，他就從泛泛之輩成為納粹警察猶太處處長，猶太移民局局長。
實際上，所謂的“猶太移民局”非但不是幫助猶太人逃離的，反而用來抓捕猶太人。1941年6月，艾希曼親赴明斯克，從城中抓捕了數百名猶太人。這些人被迫順著戰壕移動，就在此時，士兵對著這些毫無準備的人的後腦開槍，這批猶太人全部身亡。在一旁觀摩的艾希曼認為這種殺人辦法不但效率低，浪費子彈，更重要的是該方式還容易對一部分德軍士兵的士氣產生消極影響。回到德國後，他便著手研究新的、更高效的殺人技術。在後來的奧斯維辛集中營中，多種多樣的殺人手段，絕大多數都是他發明的。最令艾希曼得意的是他在貝爾扎克集中營中修建的煤氣室，這兒每天都可以毒殺1.5萬猶太人。
艾希曼對猶太人的迫害已經到了令人髮指的程度，他將“把猶太人從地球表面徹底清除”作為自己生命中的頭等大事，絕不容忍有任何阻撓。艾希曼禁止任何人以任何方式挽回猶太人的生命，即使是在德國戰敗前夕，艾希曼仍然下令殺害了一大批猶太人。1945年5月初，眼看敗局已定，艾希曼曾帶著一隊手下潛入阿爾卑斯山打游擊，然而沒過多久，他們就得知德國投降的消息。
艾希曼本來想著負隅頑抗到底，然而手下的士兵非但不願陪他一起送死，反而聲稱拒絕與他這樣一個良心泯滅、臭名昭著的人一同被俘。因此，在眾人的要求下，艾希曼帶著2天的乾糧自行離開，隨後便銷聲匿跡了。艾希曼不但逃脫了紐倫堡國際軍事法庭的審判，還一直隱藏身份到1960年。期間，艾希曼行蹤低調，卻陰差陽錯地暴露了身份。在以色列總理的特批下，“摩薩德”（以色列情報和特殊使命局）特工以近乎綁架的手段逮捕了艾希曼，並將其押往以色列。1961年，艾希曼在耶路撒冷受審，最終被判處絞刑。
審判上，艾希曼層要求赦免。他聲稱自己不過是“機器中的一個齒輪”，只是負責接受任務，執行任務。他當時所做的一切，並不違反德國的國家利益與規定，因此他認為自己應當被判無罪。艾希曼的狡辯令人譁然，隨後，猶太裔著名政治思想家漢娜·阿倫特便提出了“平庸之惡”的概念，聲稱“惡是不曾思考過的東西”，面對顯而易見的犯罪卻不加以阻止，本身就是犯罪。
1962年6月1日，一生惡貫滿盈的艾希曼被處以絞刑，終於結束了罪惡的一生。
