在历史上只有韩国（也就是朝鲜王国）曾将大明称之为父母之国，而深受中国文化影响的日本却自隋唐之后再也没有向中国称过臣。
在曹魏之前，日本岛内尚未统一，几个割据岛内的政权都遣使向两汉和曹魏进过贡。
《汉书·地理志》中记载：“乐浪海中有倭人，分为百余国，以岁时来献”。
《后汉书·东夷列传》：“建武中元二年，倭奴国奉贡朝贺，使人自称大夫，光武赐以印绶。”
（汉倭奴国王金印）
此时日本岛内最大的政权是邪马台国，正是这个政权一直向汉朝和曹魏遣使，甚至曾请求曹魏出兵帮助邪马台国对付周围的狗奴国等部落政权。
自从曹魏之后，也就是从公元3世纪之后，邪马台国逐渐统一日本西部地区，邪马台国也转变为大和国，但是对华仍自称倭国。
在南北朝的刘宋时期，大和国君主曾遣使建业（南京），要求刘宋文帝加封自己为“使持节、都督倭·百济·新罗·任那·秦韩·穆韩六国诸军事、安东大将军、倭国王”。
对此宋文帝没有答应，只是册封他为“安东将军、倭国王”。
到隋朝统一中国后，日本便不再遣使朝贡，日本也不再在正式场合和文书中自称为倭国，日本前隋使更是自称本国君主为天子，惹得隋炀帝极为不悦。
到了唐朝，日本这个称呼正式被启用，并且日本君主开始自称天皇或皇帝称谓。
唐朝初年，唐政府遣使赴日，主事高表仁在到达日本后要求日本君主跪拜唐皇圣旨，但是遭到日本拒绝，日本政府自认为本国君主也是皇帝，拒绝跪拜，高表仁愤而拂袖而去。
从日本国的态度上可以看出，从隋朝开始日本就自己称帝，不再伏拜中原王朝，此后的遣唐使也不过是官方的学习团，并不是朝贡使团。
而日本国内的情况，唐朝和宋朝政府都心知肚明，只是碍于岛夷远在海外，唐宋政府也奈何不得，于是便视而不见，在对日国书中均称日本天皇为“日本国王”。
到了元朝初年，日本已是进入幕府时代，日本天皇成为摆设，幕府将军统摄全岛。此时刚刚灭金的元世祖忽必烈曾要求日本称臣，但立即遭到日本镰仓幕府执权北条时宗的拒绝。
日本的态度让忽必烈非常愤怒，忽必烈先后两次发兵征讨日本，日本称之为“元寇入侵”。
不过当时造船业发达的南宋尚未被元廷政府，元军海船和情报工作都不尽如人意，再加上天气因素，元军两次征日全部失败，忽必烈遂放弃攻打日本。
顺便说一句，元军不仅攻打日本失败，攻打越南、缅甸、爪哇都没有成功。
（日本人画笔下的元军）
元朝灭亡后，明朝建立，明太祖朱元璋于1369年遣使臣杨载赴日本，要求日本围剿倭寇并向明朝朝贡。
但此时执政日本的怀良亲王并没有服从明廷的要求，反而拘禁了主使杨载、吴文华二人，杀死了其他使团成员。
怀良亲王的做法虽然激怒了明廷，但明廷仍旧保持克制，于次年又遣莱州府同知赵秩出使日本，在赵秩的劝说下，怀良亲王才同意围剿倭寇并送还先前扣押的明使。
后来由于倭寇问题，1381年明太祖再度遣使责备日本并威胁出兵日本，怀良亲王回信表示不惧王师。
对此明太祖曾一度决定发兵日本，但鉴于元军的失败，最后还是放弃了攻打日本，将日本列入不征之国。
到明成祖时期，室町幕府统一日本，室町幕府将军足利义满为了获得贸易许可，接受了明朝“日本国王”的封号后，“日本国王”成为室町幕府将军对明朝的外交称谓。
（金阁寺便是足利义满所建）
注意，日本一直都是有天皇的，日本皇室一直都没有中断过，只不过中国不承认日本有皇帝，而且自从幕府时代开启后，天皇就变成了花瓶，执掌日本的最高统治者是幕府将军，与中国打交道的也都是幕府将军。
但是足利义满死后，他的继任者足利义持认为日本是“神国”，向明朝称臣有损日本国格：
“本国开辟以来，百事皆听诸神.......灵神托人谓曰，我国自古不向外国称臣。”
于是足利义持便中断了与明朝的臣属关系。
此后日本官方再无向中国称臣之举，到日本战国末期，丰臣秀吉甚至派兵要征伐大明。
到入清之后，清日都进入了闭关锁国的状态，在近代之前双方没有任何官方往来，清朝看不起日本，日本也看不起清朝。
