我们知道，现代枪械杀伤力主要来自子弹，当枪械击发时撞针撞击子弹底火，引燃弹壳内的发射药，随后剧烈燃烧带来的高压燃气将子弹头推出，经过枪管旋转加速后飞出枪口，一颗致命的子弹就发射出去了。
在战争或演习中，使用实弹进行射击再正常不过了，但军人在日常训练时若使用实弹岂不是太危险了吗？其实除了子弹之外，军人在平时训练之中也会使用一种特殊子弹，这种弹药无论在声音、枪口火花上都无限接近于实弹，但是在安全距离内向人开火也不会造成伤亡，这种弹药就是空包弹。
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空包弹一般分为军用和民用，军用空包弹又分为普通和特种，普通空包一般应用在军事训练、演习等场景，特种空包弹一般应用在枪榴弹、抛索枪等特殊场景。民用空包弹一般应用为工程紧固、影视表演等场景。和普通子弹不同的是，空包弹一般采用无弹头或者轻质弹头设计，弹壳内发射药装量也远远少于普通子弹，且采用速燃发射药。
值得注意的是，由于空包弹一般没有弹头，在导气式自动武器上（例如AK47）使用时，由于燃气量和压力小于普通子弹，容易导致自动机不能正常运转，所以需要在枪口加装专用附件，从而实现连发射击。另外，除去没有弹头或轻质弹头之外，空包弹在外形上也和普通子弹有所区别。
以国产56式步枪普通空包弹为例，这种空包弹多采用覆铜钢制成，在普通弹壳基础上加长缩口长度，全弹长48.2毫米，较普通弹要短，弹头部分有星型缩口，其和普通弹药的区别肉眼就能分别。
在大家熟悉的95式步枪上，采用的是另外一种空包弹，全形空包弹，和缩口式空包弹不同的是，这种弹药在外观上几乎和普通弹药别无二致，只是弹头从金属材质改为空芯塑料材质，这一改动提高了原来缩口空包弹的安全性和稳定性。
有人要问了，加装了弹头为啥会更安全？其实，这种塑料弹头是空芯的，经过专家的测试，这种弹头射出枪口后就会分解消散，在枪口7米左右都无法打穿一张牛皮纸，安全性很高。另外全形空包弹，相较于缩口弹，其稳定性更有优势。传统空包弹，在射击时及其容易出现顶弹和卡壳等故障，全形空包弹在外形上与实弹无限接近，从而避免了这些故障。
世界上，美军采用的一种空包弹则更为大胆，除了弹壳底部是金属外，其余全部采用塑料制成，但是由于材质强度的原因，枪械在抛壳动作时可能会夹碎弹壳，造成故障发生。
另外一种空包弹就是特种空包弹，对于枪榴弹、信号弹的使用可谓是必需品，和普通空包弹不同，特种空包弹装药量更大，在击发时产生的膛压也更大，从而可以将枪榴弹、信号弹发射的更远。不过目前很多枪榴弹发射器都不再使用枪口发射，即便是采用枪口发射模式，也多半装备有捕弹器，使用实弹即可完成发射，传统空包弹发射的情况越来越少。
空包弹作为军人日常训练必不可少的装备，其实离我们日常生活也非常近，例如工程作业中的射钉枪，影视剧中的效果弹，这些都是我们经常能看到的，可以说种类繁多。在军事上，正是因为有了空包弹，才大大提高了训练效率，保证了国防事业的正常发展。
