曹操者，“治世之能臣，乱世之奸雄”也，这是褒刘贬曹的《三国演义》对曹操的定义。“白脸奸贼”是民间戏剧给曹操画的脸谱。说出“宁教我负天下人，不教天下人负我”的话，让大多数人对曹操没有留下好印象。
当权力和性命受到威胁时，曹操的确非常残忍。杀故人吕伯奢全家，杀董皇后、国舅董承，杀吉平、华佗，杀孔融、杨修。曹操生性多疑、狡诈，一旦感受到来自外界的威胁，曹操立马会毫不留情地痛下杀手。曹操善于使诈，有时甚至不惜杀害无辜。
一次和袁术作战，三十万大军缺粮。曹操用仓官王垕的人头来稳定军心。王垕说我实无罪，操说“我知你无罪，欲借尔项上人头以定军心。”话说回来，牺牲王垕一人，免致三十万大军失散，你能说曹操用诈谋错了吗？
东汉末年，军阀混战，“白骨露於野，千里无鸡鸣。”正如曹操所说：若无我，“正不知天下有几人称孤，几人称王？”他恢复农业生产，百姓安居乐业。曹操统一北方，有利于社会的稳定和发展。从这一点来说，他是对的。
曹操也有求贤若渴、重视人才的一面。他三次发布求贤令，唯才是举。官渡之战时，袁绍的谋士许攸来投，曹操喜出望外，光着脚出帐来迎接。许攸献计火烧乌巢，曹操取得了关键性的胜利。虽然许攸经常在众人面前直呼曹操的小名“阿瞒”，曹操也不以为意、一笑置之。他为何能如此宽宏大量呢？因为曹操知道打天下是要靠人才的。杀掉许攸，就会使他背负上“害贤”的恶名，影响到他招贤纳士的声誉。即使对待狂放不羁的祢衡，曹操也不愿意亲手杀掉。
曹操是一位大诗人，他在《短歌行》中用“山不厌高，水不厌深；周公吐哺，天下归心”来表达自己尊重人才、求贤若渴的心情。曹操最为人津津乐道的，就是和“武圣”关羽的交往。
关羽投降曹操前曾约法三章：降汉不降曹；保护刘备家眷；一旦有刘备消息，千里去投。一般人谁能接受？曹操接受了。三日一小宴，五日一大宴，上马提金，下马提银，曹操要挽留关羽，收服关羽，可谓“关怀备至”。关羽挂印出走，曹操内心极不情愿的，但曹操赐袍赠金，兑现了自己的承诺。关羽千里走单骑，过五关斩六将，谁能容忍？曹操做到了。关羽忠义美名传天下，是谁成就的？曹操。
如果关羽华容道捉了曹操，我估计他会愧疚一生，一辈子良心不得安宁。关羽私放曹操虽然做得不对，但错不在关羽，而在诸葛亮，他不应该派关羽去执行抓捕任务的。
曹操看中的是关羽身上的“忠义”气节，看中的是他的人品，所以才会把他当朋友交往，青睐有加。事实证明曹操没有看走眼。华容道关羽私放曹操，甘愿被砍头来报答曹操的知遇之恩。要知道关羽是立了军令状的。如果换做别人，还有曹操吗？
关羽死后，首级被东吴送往许都。曹操命工匠用上好楠木为关羽雕刻身躯，以王侯之礼厚葬之，并亲自祭奠，哭之。这里虽有政治博弈的成分，但曹操对关羽的忠义是敬重的，对关羽的活命之恩是感激的。关羽被后世尊王封神，与曹操的尊崇、提倡有关。
曹操为什么对董承、吉平等人何其残忍？为什么对关羽如此厚待呢？正所谓：“逆取顺守，王霸之道杂用之。”打天下和坐天下是两码事。为了保住性命、夺取天下，曹操可以不惜采用任何手段达到目的。对待政敌，曹操必须冷酷无情、斩草除根，否则午门之外、城墙之上挂着的就是曹操自己的人头。政治斗争从来就是这么残酷！
曹操把汉献帝劫持到许都，“挟天子以令诸侯”成为了实际的统治者。为了维护自己在北方的统治，曹操需要“仁义礼智信”的儒家思想来维持。关羽就是曹操在文武百官中树立的一个榜样，希望臣子们像关羽忠于刘备那样忠于自己。这也是历朝历代尊崇关羽的根本原因。所以曹操即使知道关羽最终必然离去，也要厚待关羽。
曹操真乃一代枭雄也。
