曹操者，“治世之能臣，亂世之奸雄”也，這是褒劉貶曹的《三國演義》對曹操的定義。“白臉奸賊”是民間戲劇給曹操畫的臉譜。說出“寧教我負天下人，不教天下人負我”的話，讓大多數人對曹操沒有留下好印象。
當權力和性命受到威脅時，曹操的確非常殘忍。殺故人呂伯奢全家，殺董皇后、國舅董承，殺吉平、華佗，殺孔融、楊修。曹操生性多疑、狡詐，一旦感受到來自外界的威脅，曹操立馬會毫不留情地痛下殺手。曹操善於使詐，有時甚至不惜殺害無辜。
一次和袁術作戰，三十萬大軍缺糧。曹操用倉官王垕的人頭來穩定軍心。王垕說我實無罪，操說“我知你無罪，欲借爾項上人頭以定軍心。”話說回來，犧牲王垕一人，免致三十萬大軍失散，你能說曹操用詐謀錯了嗎？
東漢末年，軍閥混戰，“白骨露於野，千里無雞鳴。”正如曹操所說：若無我，“正不知天下有幾人稱孤，幾人稱王？”他恢復農業生產，百姓安居樂業。曹操統一北方，有利於社會的穩定和發展。從這一點來說，他是對的。
曹操也有求賢若渴、重視人才的一面。他三次發佈求賢令，唯才是舉。官渡之戰時，袁紹的謀士許攸來投，曹操喜出望外，光著腳出帳來迎接。許攸獻計火燒烏巢，曹操取得了關鍵性的勝利。雖然許攸經常在眾人面前直呼曹操的小名“阿瞞”，曹操也不以為意、一笑置之。他為何能如此寬宏大量呢？因為曹操知道打天下是要靠人才的。殺掉許攸，就會使他揹負上“害賢”的惡名，影響到他招賢納士的聲譽。即使對待狂放不羈的禰衡，曹操也不願意親手殺掉。
曹操是一位大詩人，他在《短歌行》中用“山不厭高，水不厭深；周公吐哺，天下歸心”來表達自己尊重人才、求賢若渴的心情。曹操最為人津津樂道的，就是和“武聖”關羽的交往。
關羽投降曹操前曾約法三章：降漢不降曹；保護劉備家眷；一旦有劉備消息，千里去投。一般人誰能接受？曹操接受了。三日一小宴，五日一大宴，上馬提金，下馬提銀，曹操要挽留關羽，收服關羽，可謂“關懷備至”。關羽掛印出走，曹操內心極不情願的，但曹操賜袍贈金，兌現了自己的承諾。關羽千里走單騎，過五關斬六將，誰能容忍？曹操做到了。關羽忠義美名傳天下，是誰成就的？曹操。
如果關羽華容道捉了曹操，我估計他會愧疚一生，一輩子良心不得安寧。關羽私放曹操雖然做得不對，但錯不在關羽，而在諸葛亮，他不應該派關羽去執行抓捕任務的。
曹操看中的是關羽身上的“忠義”氣節，看中的是他的人品，所以才會把他當朋友交往，青睞有加。事實證明曹操沒有看走眼。華容道關羽私放曹操，甘願被砍頭來報答曹操的知遇之恩。要知道關羽是立了軍令狀的。如果換做別人，還有曹操嗎？
關羽死後，首級被東吳送往許都。曹操命工匠用上好楠木為關羽雕刻身軀，以王侯之禮厚葬之，並親自祭奠，哭之。這裡雖有政治博弈的成分，但曹操對關羽的忠義是敬重的，對關羽的活命之恩是感激的。關羽被後世尊王封神，與曹操的尊崇、提倡有關。
曹操為什麼對董承、吉平等人何其殘忍？為什麼對關羽如此厚待呢？正所謂：“逆取順守，王霸之道雜用之。”打天下和坐天下是兩碼事。為了保住性命、奪取天下，曹操可以不惜採用任何手段達到目的。對待政敵，曹操必須冷酷無情、斬草除根，否則午門之外、城牆之上掛著的就是曹操自己的人頭。政治鬥爭從來就是這麼殘酷！
曹操把漢獻帝劫持到許都，“挾天子以令諸侯”成為了實際的統治者。為了維護自己在北方的統治，曹操需要“仁義禮智信”的儒家思想來維持。關羽就是曹操在文武百官中樹立的一個榜樣，希望臣子們像關羽忠於劉備那樣忠於自己。這也是歷朝歷代尊崇關羽的根本原因。所以曹操即使知道關羽最終必然離去，也要厚待關羽。
曹操真乃一代梟雄也。
