门阀世家在我国历史上的各个朝代都存在，他们一般都把控着帝国各个阶层的权利，为了家族的利益他们甚至可以与皇权想抗争，如果皇帝不够给力的话，他们甚至可以凌驾于皇权之上，把控整个帝国。
纵观历史，历任朝代都有门阀士族的存在，一个士族的消亡往往代表着新士族的崛起，而东晋则是门阀士族是最为鼎盛的时期，他们在政治，经济，文化等方面都处于垄断状态。而这些门阀士族之间也出现了“膏腴之族”，“华族”，“高门”，“次门”，“役门”等依靠血统高贵而区分的社会等级，这种等级长时间内不会因为官职的高低和有无来改变。
刘禹锡的《乌衣巷》、“旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家”中的王谢指的就是东晋时期最著名的两个门阀士族琅琊王氏和陈郡谢氏，此外还有颍川庾氏，谯郡恒氏，这些士族也都陆续的登上了东晋政治舞台的，开始了“共天下”。这些门阀彼此制衡，相互掣肘，他们凌驾于皇权之上，却不能取代皇权。
其实说到底皇族也是一个特殊的门阀，皇权从属于门阀政治，而皇帝则成为了门阀摄入利益的工具，而不是效忠的对象。
到了东晋后期士族制度也逐渐走向了衰败，其根本原因还是在于士族本身的腐朽。依靠于自身门第就可以坐上高官，世代控制官位，这也导致了众多士族子弟不思进取，沉溺于清闲放荡的生活，对政治和军务都不不屑一顾。
而在淝水之战以后脱颖而出了大量的庶族将领，与一些士族子弟相比，他们不管是政务还是军务方面都有着很高的才能，这就使他们的名望和权利得到了很高的提升。例如南朝的诸多开国皇帝都是庶族出生，这也从侧面体现了士族制度的衰败，皇权制度重回主流。
其实无论是哪个阶层，都需要有人才的引领才能发展昌盛，王氏的王导辅助司马睿建立东晋，谢氏谢安是淝水之战的领导者，恒温则是依靠自己的本事打下了一片家业。
到了隋唐时期，得益于科举制度的诞生，庶族可以通过考试进入政权中，这就让士族的政治基础“九品中正制”受到了打击，土地方面的改革也抑制了土地的兼并，士族的经济得到了削弱，唐朝统治阶级的内斗以及三民战争的发生就更一步摧毁了腐朽的士族。
