如今，在南京雨花臺西南望江磯上，三烈士墓一字排開，他們是在皖南事變中英勇犧牲的新四軍副軍長項英、政治部主任袁國平、副參謀長周子昆。
1941年1月6日，新四軍軍部及所屬部隊9000人在皖南突遭8萬餘國民黨軍隊圍攻，除二千餘人突圍、少數失蹤或者被俘外，大部分指戰員壯烈犧牲。
這就是震驚中外的“皖南事變”，是國民黨第二次反共高潮的高峰。
新四軍軍長葉挺冒死請命，被國民黨扣押，副軍長項英、副參謀長周子昆被叛徒暗害。
情急之際，危難之時，新四軍任政治部主任的袁國平挺身而出，率餘部繼續北撤。激戰中，他身中4彈，重傷難行，倒在血泊之中。
戰士們並沒有發現他，後來新四軍軍部衛士連副連長李甫經過之時，恰好發現了袁國平，此時他已經渾身沾滿了鮮血，血肉模糊。袁國平有氣無力地睜開眼睛，看著自己的部下，“你們趕快突圍，不用管我了！”
但戰士們哪裡肯把他丟下，他們用樹枝做了一副擔架，一邊抬著袁國平，一邊突圍，在強渡青白江時，卻被國民黨軍隊發現，在國軍密集的子彈下，不少士兵中彈倒下，袁國平也一次又一次地跌落水中，又一次又一次被戰士撈起，頂起來繼續前進。這樣折騰了好幾次。
渡江之後，原本有一百多人的部隊只剩下不到四十名士兵，眼見自己成為了部隊的拖累，袁國平心裡不是滋味，他用微弱的聲音說道：“你們不要管我了，出去一個是一個。”說著他從懷裡拿出七塊大洋，與筆記本一併交給了其中一位戰士，“這是我的黨費，你們把他交給組織，替我彙報……”說罷又昏了過去。
如此突圍肯定是舉步維艱了，但戰士們都不忍心拋下敬愛的首長而去。袁國平了解自己的戰士，為了不拖累部隊行動，也為了自己不被敵人俘虜，他趁大家不注意時，從口袋裡摸出手槍，向自己的頭部扣動了扳機，成為“皖南事變”中犧牲得最悲壯的我軍高級將領。
時年，他還不足35歲。
畢業於黃埔軍校四期的袁國平曾參加北伐，之後參加了南昌起義和廣州起義。廣州起義失敗後，袁國平任工農革命軍第四師（起義軍餘部）黨代表和師黨委書記。
其時，後來成為開國元帥的徐向前任該師團黨代表，在軍內的地位遠低於袁國平。
紅軍時期，袁國平還擔任過湘鄂贛特委代理書記、紅八軍政委、紅一方面軍總政治部副主任兼紅三軍團政治部主任等職。
新四軍軍部成立時，毛主席親自推薦袁國平到新四軍擔任了軍政治部主任，認為“袁政治開展，經驗亦多”。
新四軍由南方8省14個地區的紅軍游擊隊編組而成，繼承了紅軍的光榮傳統。但是，在3年游擊戰爭中，鬥爭極其殘酷，環境極其困苦，紅軍游擊隊通常分散成幾十人、十幾人甚至幾個人的小分隊各自為戰，部隊的建設很難正常進行，政治工作亦如此。
特別是在統一戰線條件下，與紅軍時期情況大不相同。因此，袁國平從到新四軍的第一天起，他就一心撲在新四軍的政治工作上。到達皖南以後，袁國平積極恢復健全黨組織，以強調共產黨對軍隊的絕對領導，組織並起草《新四軍政治工作草案》，重視幹部尤其是知識分子的培養鍛鍊。
周恩來曾對袁國平的兒子袁振威說：“你父親是政治工作的專家，對我軍建設的貢獻很大。”
袁國平犧牲時，他唯一的兒子袁振威還不滿兩週歲。一度，袁振威靠牽著雙目失明的奶奶乞討度日。直到6歲，他才與母親邱一涵重聚。
在周恩來、陳毅、粟裕等人的關懷下，袁振威慢慢長大，後成為了解放軍少將，是海軍指揮學院專家組成員、海軍作戰指揮學博士生導師。
羅瑞卿和譚政是開國十大將中的政工代表，袁國平的政工資歷、地位要高於羅瑞卿和譚政。如果他能活到1955年授銜時，至少可評上大將。
