相信提起蓬萊仙島大家心中就會湧出那虛無縹緲的人間仙境，在中國神話傳說渤海中有三座神山：蓬萊、瀛州、方丈，那麼神話中的蓬萊仙島是指日本島嗎？
其實蓬萊仙島只是海市蜃樓，它是根本就不存在的，那只是人們對海市蜃樓的一種敬畏，無法理解的現象只能用神明替代。
但在山東確實有蓬萊這個地方，但是此蓬萊非彼蓬萊，另外，蓬萊的建城跟傳說中的蓬萊仙島有些密不可分的聯繫。
蓬萊（登州）因為地理位置的特殊，基本上是世界上海市蜃樓出現最頻繁的地方之一了，而古人並不懂的現在的科學，覺得神似的同時，也會加上神話崇拜的聯想，認為那是仙人居住的地方，還有長生不老藥的存在，海上三神山的傳說大概就是始於此，隨之傳播開來。
秦漢時期是尋仙求藥的鼎盛時期，當年的秦始皇，漢武帝都曾到現在蓬萊的這個位置尋仙求藥，沒辦法，這個地方經常有海市蜃樓，尤其是漢武帝，八次尋仙而不得。蓬萊的建城與漢武大帝關係也緊得很。
據《 史記》 、《 漢書》 記載．漢武帝海上巡幸活動約有八次，歷時23 年，證及其他資料，幾乎每次都到達了登州．這是因為那時的方士們認為：蓬萊仙山大體應在今蓬萊以北的海上（因海市之故）。漢元鼎五年（前112 年）三月，漢武帝首次臨幸海上，“益發船，令言海中神山者數千人求蓬萊神人”《史記· 孝武本記》。元封元年（前110 年）, “方士更言通萊諸神山若將可得… … 乃復至海上望，冀通蓬萊焉”<>。太初元年（前104 年）十二月又“臨渤海，將以望祠通萊之屬’, (《漢書· 郊祀志》）。太初三年（前102 年）“東還海上，考入海及方士求神者”, 莫驗，然益遣(求仙船和求仙人）。
當然，漢武帝的求仙活動終歸要以失敗告終。於是．太初元年（前104 年），他在第五次巡幸海上到達登州時，命人築城一座，稱之為“蓬萊”，以聊充渴腸．從此，人世間有了一個實實在在的地名一一蓬萊。史書、志書對此有多處記載。明人注唐代杜佑《通典》 ：“漢武帝於此望海中蓬萊山，因築城以為名。”不過，漢武帝臨死前兩年終於幡然醒悟：“天下豈有仙人，盡妖妄耳！”於是“悉罷方士求仙事”，為秦漢求仙熱潮畫上了句號。
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