貂蝉是东汉末年司徒王允的义女，国色天香，有倾国倾城之貌，见东汉王朝被奸臣董卓所操纵，於月下焚香祷告上天，愿为主人分忧。王允眼看董卓将篡夺东汉王朝，设下连环计。王允先把貂蝉暗地里许给吕布，再明把貂蝉献给董卓。吕布英雄年少，董卓老奸巨猾。为了拉拢吕布，董卓收吕布为义子。从此以后，貂蝉周旋于此二人之间，送吕布于秋波，报董卓于妩媚。
貂蝉是这部以男性为人物主体的《三国演义》之中，出场的少数几位女子中最为光彩夺目的女性形象。可以这样说，正是由于貂蝉的出现，才有了司徒王允巧施连环计的佳话，才有了吕奉先大闹凤仪亭的风波，才有了凶横无忌权倾一时的董卓宫门前的被戮，才有了儿女情长武功盖世吕布的白门楼上的殒命。貂蝉形象存在的意义就在于，在这个清一色男人争霸的世界里，成功地显示出了一个绝色女子的胆量与智慧，正是这种非凡胆量的展示与高度智慧的运用，加速了汉末军阀战乱时代的结束，促成了一代雄才曹操、刘备、孙权等人的崛起，从而使已经风雨飘摇的汉室江山得以继续延续。
然而，自从吕布白门楼殒命之后，这位胆色俱佳的奇女子便就此不见了踪迹。是随失败的吕布同赴了九泉，还是被胜利的曹操掳回了许昌等疑问从群雄争霸开始一直到归晋统一也没有解开，是作者无意间忽略了这样一个重要的人物，还是出于某种考虑有意识地避开不谈已无从考证。元代杂曲《连环计》，杂曲中说她本名任红昌，是任昂女儿，在宫中专管貂蝉冠因此又叫貂蝉。实际历史上只有王允利用一宫女挑拨吕布和董卓关系，貂蝉的故事一般认为由此故事改编而来。
死因之谜
正史上面没有提到貂蝉这个人，好像是有这么件事情，但是那个女人的名字没有提到。也没说是连环计。所以正史上没有貂蝉之死的说法。
三国演义上最后一次提到貂蝉的时候还是跟吕布一起被曹操围困，后来吕布兵败身死就没有说明了。不过我们倒是可以猜想一下当时的状况：吕布兵败是被人出卖的，所以破城之时战斗倒不是非常惨烈，所以可以猜想貂蝉死于乱军之中的可能很小，而且当时曹操围城时间很长了，各种预防措施肯定很到位，所以她趁乱逃走的机会也不大，那么她被俘的概率就很大了。
而当时曹营当中色鬼很多，当时也就只有曹操和曹丕这两父子敢于占有这个名满天下的美女。但是三国演义里面却没有提到，同样的事件曹操霸占张绣的婶婶邹氏、曹丕霸占袁绍的儿媳妇甄氏，这些三国演义都没有略去，因为三国演义是以刘汉为正朔的，那么貂蝉的事情没有被写出来就值得商榷了。根据古代为尊者讳的传统，我们可以肯定貂蝉这么一个重要的角色的突然淡出，肯定是被书中的某一位正面人物收藏了（至少作者是这么认为的）。
曾经耗费大量笔墨渲染貂蝉义举的罗贯中，对貂蝉“长安兵变”后的描述，始终着墨不多，三国演义上最后一次提到貂蝉的时候还是跟吕布一起在白门楼被曹操围困时，后来吕布兵败身死就没有说明了。在历史价值被榨干之后，她遭到了主流文人的抛弃。但仍有一些作者在孜孜不倦地追问她的下落，继而任意虚构故事，以致其结局形成了“惨死”和“善终”两大系列。
“惨死系列”至少包含了四种不同的版本
第一种版本是昆剧《斩貂》细述吕布在白门楼被曹操斩首，其妻貂蝉被张飞转送给了关羽，但关羽拒绝受纳这位污点美女，怕其水性杨花，朝三暮四，难免为他人所玷污，只有一死才能保全其名节，于是乘夜传唤貂蝉入帐，拔剑痛斩美人于灯下。
第二种版本是另一出杂剧《关公月下斩貂蝉》，貂蝉前去引诱。貂蝉使出浑身解数，上下挑逗，关羽心如磐石，为了自己不受魅惑，杀死了貂蝉。
第三种版本出自明剧《关公与貂蝉》，剧中的貂蝉向关羽痛说内心冤屈，详述其施展美人计为汉室除害的经历，赢得关羽的爱慕，但关羽决计为复兴汉室献身，貂蝉只好怀着满腔柔情自刎，以死来验证自身的政治贞操。
第四种版本陈述貂蝉在刘备关羽张飞三人庇护下逃走，削发为尼，曹操派人追捕，为使桃园三兄弟不再重蹈自相残杀的覆辙，貂蝉毅然触剑身亡，一缕幽怨的香魂，追随国家大义而去。
“善终系列”也有三个核心版本
第一种版本是貂蝉出家为尼，以佚名方式写下杂剧《锦云堂暗定连环计》，向世人言明自己的政治贡献，最后在尼姑庵里寿终正寝。
第二种版本则宣称刘备关羽张飞三人一起护送貂蝉回到其故乡木耳村，而貂蝉则一直守节未嫁，终于熬成了一个贞烈老妪，被乡人建庙祭奠。为谋生和丰富群众文艺生活起见，貂蝉还组织戏班演出，她所搭建的戏台，曾是该村的一个诱人景点。
第三种版本是貂蝉被刘关张三人救了，并与吕布的女儿和儿子一起远走他方，改名易姓，过上幸福的生活，偶尔也会放下手中活，倚靠窗边，回忆和吕布在一起的那段梦一般的日子。
归隐说：在央视三国中貂蝉（陈红饰）在吕布杀死董卓后选择了归隐结束了自己的一生，当她被吕布发现时早已离开了，在海外的日本三国志和横山光辉三国志这两部著名作品中貂蝉的结局和央视三国版的完全一样，董卓被杀死后自己的使命也就结束了，因此貂蝉选择了归隐。
在高希希版《三国》中嫁给吕布，吕布兵败而死，貂蝉亦自刎而亡。
直到后来，扑朔迷离的貂蝉的结局之谜才水落石出，在上世纪七十年代，貂蝉的墓在四川成都出土，才揭开了这一段历史神秘的面纱。
成都北郊居民、68岁老人曾兴发据称曾收藏貂蝉墓碑。他回忆说，1971年5月的一天，成都铁路局某工程队某分队在这一带修路，推土机在工作中突然掉进了一个长约8米、宽约6米、深有4米左右的大坑里。工程队当时来了20多个工人，说把坑挖成斜坡，好把推土机弄出来。挖着挖着，有人惊奇地发现坑四周都是彩色壁画、图画，还有一些像老虎和其它说不出名字的动物图案。接着挖出了两块合在一起的墓碑，有人说这肯定是古墓。工程队就叫人把坑围了起来，重新认真地挖。据他介绍，好像最先挖到了南边的坟头上，坑里有两扇红沙石的石门，约有8厘米厚，分别是闸门和正门。进门后是一个厅，后来坑里还挖出一段人的小腿骨、一绺头发，他老伴还在坑里发现一块33厘米长、两指宽的“铜片片”，在水里擦洗一阵就干净了，很亮。最后由于坑里没有挖出更多的东西，又没有人说要保护，墓坑填满后，铁路就修了起来。两块墓碑挖出来后，曾兴发说自己将隶书的那块推回了家，该碑约80厘米见方，厚约6厘米，碑石青灰色，有50多公斤重，篆书那块后来被村里的娃娃打烂了，几年后隶书那块也被人拿走了。
另据成都市38中学的退休历史教师林耀青称，他当年也曾亲眼目睹此碑。他认为此碑可能是貂蝉长女之碑。他记得碑文中写了墓葬地址为“华阳县集贤乡永宁里黄土坡……”。碑上刻着“夫人乃貂蝉之长女也，随先夫人入蜀”以及“貂蝉，王允歌伎也，是因董卓猖獗，为国捐躯……”等字样。据林耀青介绍，当年古碑出土时，许多机务段的工人也都围着看，他还给在场的几十个人把碑文念了一遍。后来此碑被曾兴发老人弄回家收藏，也确有其事。
“貂蝉墓葬在成都”的消息传出，立即引起有关研究专家关注。中国《三国演义》学会理事、中国《红楼梦》学会理事、四川省行政学院胡邦炜教授称这一消息是“石破天惊”。他认为从考古学的观点出发，实物证据是标准，但从社会学与民俗学的角度去看，人证也是一种证据。貂蝉墓碑在成都出现过，显然不是捏造。他认为历史上应该有貂蝉其人的存在。对貂蝉是暮年入川、还是死后葬于蜀的说法，胡教授认为，两种可能性都存在。当时妇女的社会地位和貂蝉自身“侍妾”的地位决定正史不可能详载。
专家看法
四川省文史馆研究员、《文史杂志》编审李殿元谈貂蝉时说：“貂蝉既然作为历史人物可能存在，史料记载中又无确切下落，流落四川不是没有可能的。如果她是吕布之妻，吕布被杀后，她不可能在中原再呆下去，最大可能就是找个隐蔽的地方埋名隐姓，当时的四川应是最理想的地方。”
专家们认为，由于有收藏者和众多证人同验，可以肯定当年是出土过这样一块碑，事情本身是真实的，碑上也的确出现过“貂蝉”二字，为貂蝉这个1700多年来或历史、或传说、或虚构的人物作了一个很大的补充。但由于年代久远，加之当时的收藏者、目击证人都不是专家，时过境迁，回忆的误差也大，导致彼此的说法有许多差异。专家们呼吁民间收藏者将此碑捐献出来，为四川历史文化的研究工作提供翔实的材料。
