貂蟬是東漢末年司徒王允的義女，國色天香，有傾國傾城之貌，見東漢王朝被奸臣董卓所操縱，於月下焚香禱告上天，願為主人分憂。王允眼看董卓將篡奪東漢王朝，設下連環計。王允先把貂蟬暗地裡許給呂布，再明把貂蟬獻給董卓。呂布英雄年少，董卓老奸巨猾。為了拉攏呂布，董卓收呂布為義子。從此以後，貂蟬周旋於此二人之間，送呂布於秋波，報董卓於嫵媚。
貂蟬是這部以男性為人物主體的《三國演義》之中，出場的少數幾位女子中最為光彩奪目的女性形象。可以這樣說，正是由於貂蟬的出現，才有了司徒王允巧施連環計的佳話，才有了呂奉先大鬧鳳儀亭的風波，才有了兇橫無忌權傾一時的董卓宮門前的被戮，才有了兒女情長武功蓋世呂布的白門樓上的殞命。貂蟬形象存在的意義就在於，在這個清一色男人爭霸的世界裡，成功地顯示出了一個絕色女子的膽量與智慧，正是這種非凡膽量的展示與高度智慧的運用，加速了漢末軍閥戰亂時代的結束，促成了一代雄才曹操、劉備、孫權等人的崛起，從而使已經風雨飄搖的漢室江山得以繼續延續。
然而，自從呂布白門樓殞命之後，這位膽色俱佳的奇女子便就此不見了蹤跡。是隨失敗的呂布同赴了九泉，還是被勝利的曹操擄回了許昌等疑問從群雄爭霸開始一直到歸晉統一也沒有解開，是作者無意間忽略了這樣一個重要的人物，還是出於某種考慮有意識地避開不談已無從考證。元代雜曲《連環計》，雜曲中說她本名任紅昌，是任昂女兒，在宮中專管貂蟬冠因此又叫貂蟬。實際歷史上只有王允利用一宮女挑撥呂布和董卓關係，貂蟬的故事一般認為由此故事改編而來。
死因之謎
正史上面沒有提到貂蟬這個人，好像是有這麼件事情，但是那個女人的名字沒有提到。也沒說是連環計。所以正史上沒有貂蟬之死的說法。
三國演義上最後一次提到貂蟬的時候還是跟呂布一起被曹操圍困，後來呂布兵敗身死就沒有說明了。不過我們倒是可以猜想一下當時的狀況：呂布兵敗是被人出賣的，所以破城之時戰鬥倒不是非常慘烈，所以可以猜想貂蟬死於亂軍之中的可能很小，而且當時曹操圍城時間很長了，各種預防措施肯定很到位，所以她趁亂逃走的機會也不大，那麼她被俘的概率就很大了。
而當時曹營當中色鬼很多，當時也就只有曹操和曹丕這兩父子敢於佔有這個名滿天下的美女。但是三國演義裡面卻沒有提到，同樣的事件曹操霸佔張繡的嬸嬸鄒氏、曹丕霸佔袁紹的兒媳婦甄氏，這些三國演義都沒有略去，因為三國演義是以劉漢為正朔的，那麼貂蟬的事情沒有被寫出來就值得商榷了。根據古代為尊者諱的傳統，我們可以肯定貂蟬這麼一個重要的角色的突然淡出，肯定是被書中的某一位正面人物收藏了（至少作者是這麼認為的）。
曾經耗費大量筆墨渲染貂蟬義舉的羅貫中，對貂蟬“長安兵變”後的描述，始終著墨不多，三國演義上最後一次提到貂蟬的時候還是跟呂布一起在白門樓被曹操圍困時，後來呂布兵敗身死就沒有說明了。在歷史價值被榨乾之後，她遭到了主流文人的拋棄。但仍有一些作者在孜孜不倦地追問她的下落，繼而任意虛構故事，以致其結局形成了“慘死”和“善終”兩大系列。
“慘死系列”至少包含了四種不同的版本
第一種版本是崑劇《斬貂》細述呂布在白門樓被曹操斬首，其妻貂蟬被張飛轉送給了關羽，但關羽拒絕受納這位汙點美女，怕其水性楊花，朝三暮四，難免為他人所玷汙，只有一死才能保全其名節，於是乘夜傳喚貂蟬入帳，拔劍痛斬美人於燈下。
第二種版本是另一出雜劇《關公月下斬貂蟬》，貂蟬前去引誘。貂蟬使出渾身解數，上下挑逗，關羽心如磐石，為了自己不受魅惑，殺死了貂蟬。
第三種版本出自明劇《關公與貂蟬》，劇中的貂蟬向關羽痛說內心冤屈，詳述其施展美人計為漢室除害的經歷，贏得關羽的愛慕，但關羽決計為復興漢室獻身，貂蟬只好懷著滿腔柔情自刎，以死來驗證自身的政治貞操。
第四種版本陳述貂蟬在劉備關羽張飛三人庇護下逃走，削髮為尼，曹操派人追捕，為使桃園三兄弟不再重蹈自相殘殺的覆轍，貂蟬毅然觸劍身亡，一縷幽怨的香魂，追隨國家大義而去。
“善終系列”也有三個核心版本
第一種版本是貂蟬出家為尼，以佚名方式寫下雜劇《錦雲堂暗定連環計》，向世人言明自己的政治貢獻，最後在尼姑庵裡壽終正寢。
第二種版本則宣稱劉備關羽張飛三人一起護送貂蟬回到其故鄉木耳村，而貂蟬則一直守節未嫁，終於熬成了一個貞烈老嫗，被鄉人建廟祭奠。為謀生和豐富群眾文藝生活起見，貂蟬還組織戲班演出，她所搭建的戲臺，曾是該村的一個誘人景點。
第三種版本是貂蟬被劉關張三人救了，並與呂布的女兒和兒子一起遠走他方，改名易姓，過上幸福的生活，偶爾也會放下手中活，倚靠窗邊，回憶和呂布在一起的那段夢一般的日子。
歸隱說：在央視三國中貂蟬（陳紅飾）在呂布殺死董卓後選擇了歸隱結束了自己的一生，當她被呂布發現時早已離開了，在海外的日本三國志和橫山光輝三國志這兩部著名作品中貂蟬的結局和央視三國版的完全一樣，董卓被殺死後自己的使命也就結束了，因此貂蟬選擇了歸隱。
在高希希版《三國》中嫁給呂布，呂布兵敗而死，貂蟬亦自刎而亡。
直到後來，撲朔迷離的貂蟬的結局之謎才水落石出，在上世紀七十年代，貂蟬的墓在四川成都出土，才揭開了這一段歷史神秘的面紗。
成都北郊居民、68歲老人曾興發據稱曾收藏貂蟬墓碑。他回憶說，1971年5月的一天，成都鐵路局某工程隊某分隊在這一帶修路，推土機在工作中突然掉進了一個長約8米、寬約6米、深有4米左右的大坑裡。工程隊當時來了20多個工人，說把坑挖成斜坡，好把推土機弄出來。挖著挖著，有人驚奇地發現坑四周都是彩色壁畫、圖畫，還有一些像老虎和其它說不出名字的動物圖案。接著挖出了兩塊合在一起的墓碑，有人說這肯定是古墓。工程隊就叫人把坑圍了起來，重新認真地挖。據他介紹，好像最先挖到了南邊的墳頭上，坑裡有兩扇紅沙石的石門，約有8釐米厚，分別是閘門和正門。進門後是一個廳，後來坑裡還挖出一段人的小腿骨、一綹頭髮，他老伴還在坑裡發現一塊33釐米長、兩指寬的“銅片片”，在水裡擦洗一陣就乾淨了，很亮。最後由於坑裡沒有挖出更多的東西，又沒有人說要保護，墓坑填滿後，鐵路就修了起來。兩塊墓碑挖出來後，曾興發說自己將隸書的那塊推回了家，該碑約80釐米見方，厚約6釐米，碑石青灰色，有50多公斤重，篆書那塊後來被村裡的娃娃打爛了，幾年後隸書那塊也被人拿走了。
另據成都市38中學的退休歷史教師林耀青稱，他當年也曾親眼目睹此碑。他認為此碑可能是貂蟬長女之碑。他記得碑文中寫了墓葬地址為“華陽縣集賢鄉永寧裡黃土坡……”。碑上刻著“夫人乃貂蟬之長女也，隨先夫人入蜀”以及“貂蟬，王允歌伎也，是因董卓猖獗，為國捐軀……”等字樣。據林耀青介紹，當年古碑出土時，許多機務段的工人也都圍著看，他還給在場的幾十個人把碑文唸了一遍。後來此碑被曾興發老人弄回家收藏，也確有其事。
“貂蟬墓葬在成都”的消息傳出，立即引起有關研究專家關注。中國《三國演義》學會理事、中國《紅樓夢》學會理事、四川省行政學院胡邦煒教授稱這一消息是“石破天驚”。他認為從考古學的觀點出發，實物證據是標準，但從社會學與民俗學的角度去看，人證也是一種證據。貂蟬墓碑在成都出現過，顯然不是捏造。他認為歷史上應該有貂蟬其人的存在。對貂蟬是暮年入川、還是死後葬於蜀的說法，胡教授認為，兩種可能性都存在。當時婦女的社會地位和貂蟬自身“侍妾”的地位決定正史不可能詳載。
專家看法
四川省文史館研究員、《文史雜誌》編審李殿元談貂蟬時說：“貂蟬既然作為歷史人物可能存在，史料記載中又無確切下落，流落四川不是沒有可能的。如果她是呂布之妻，呂布被殺後，她不可能在中原再呆下去，最大可能就是找個隱蔽的地方埋名隱姓，當時的四川應是最理想的地方。”
專家們認為，由於有收藏者和眾多證人同驗，可以肯定當年是出土過這樣一塊碑，事情本身是真實的，碑上也的確出現過“貂蟬”二字，為貂蟬這個1700多年來或歷史、或傳說、或虛構的人物作了一個很大的補充。但由於年代久遠，加之當時的收藏者、目擊證人都不是專家，時過境遷，回憶的誤差也大，導致彼此的說法有許多差異。專家們呼籲民間收藏者將此碑捐獻出來，為四川歷史文化的研究工作提供翔實的材料。
