丹丹烏里克遺址位於新疆策勒縣達瑪溝鄉北90 公里，系唐代遺址。房屋建築遺蹟以佛寺最多，平面呈"回"形，中央上臺塑有佛像，土臺四周圍迴廊，在迴廊的牆壁上繪有壁畫，有菩薩、小千佛等形象以及波羅迷文題記。1997年踏查，暴露在沙丘地表的遺蹟，散佈在南北長約12千米、東西寬約3千米的範圍內。遺址偏南處約2平方千米內，見古代建築遺蹟9處。
文書記載到唐貞元二年止，正值唐中期戰亂衰落，失去對西域控制，吐蕃勢力侵入的時期。
丹丹烏里克位於一沙山環繞的狹長地帶，乾涸的古河道自南向北貫穿而過。遺蹟沿河分佈，東西寬約2公里，南北綿延十餘公里。重要遺蹟集中在南部，包括圓形城堡、民居、寺廟在內，共發現近20處建築群廢墟，它們與古灌溉渠道、果園、田地一道，構成一個統一的結構完整的聚落遺址。
木柱葦牆的居室、“回”字形佛教寺院、圍籬、枯死桑樹林等，均清晰可辨。英國人斯坦因曾在此發掘，獲大量佛教壁畫、木板畫、漢文官私文書9件、于闐文佛教經典等。表明例謝鎮為唐代于闐六城之一，鎮將為楊晉卿，而六城刺史為“阿摩支尉遲”。木板畫中有絲綢傳入于闐及鼠王故事。
強勁的沙漠風和流動沙丘，至今仍是遺址面臨的主要威脅，許多建築物已被侵蝕殆盡。寺廟建築佔相當比重，在發現的不到20處建築群中，有將近一半是或含有佛教寺廟。其中還有一處漢僧寺院--護國寺。寺廟裝飾著與大乘佛教有關的雕塑與壁畫，人物造形主要有佛、菩薩、乾達婆、供養人等，還有其他表示佛教故事的壁畫。
丹丹烏里克自19世紀末被斯文·赫定發現後，斯坦因即來此考察，發掘了大量文書、繪畫和珍貴文物，經斯坦因向外界披露後，這個遺址立刻引起國際學術界的矚目。自斯坦因在丹丹烏里克考察之後，這個遺址就突然從人們的視野中消失了。無論是“尋寶人”還是後來的專業考察人員，就再也沒有找到這個遺址。
斯坦因考察和發掘丹丹烏里克遺址的時間，是1900年12月。當年10月斯坦因到達和田，他考察了于闐古國遺址約特幹。當他聽一個叫吐爾迪的探寶人說，在沙漠中有一座“象牙房”，那裡邊有許多寶物。從他的描述中，斯坦因立刻聯想到了斯文·赫定發現的丹丹烏里克。於是他決定，丹丹烏里克這座神秘的城市廢墟，就是他的第一個探險目標。
斯坦因在和田僱了30多個民工，開始向丹丹烏里克遺址進發。這是斯坦因第一次進入沙漠，他的嚮導吐爾迪對沙漠中的地形非常熟悉，所以他們比較順利地到達了丹丹烏里克，並且很快就開展了工作。
丹丹烏里克遺址散落在低矮的沙丘之間，一群群古老的建築物在沙漠中半露半掩著，殘垣斷壁四處可見，就是被沙丘埋沒的廢墟，仍可從立在沙埋層面上的一排排木樁或房屋框架上分辨出來。斯坦因一行進入一些較大的房間，牆壁上殘存的佛和菩薩畫像的痕跡，立刻清楚地說明他們已經站在了佛教寺院的遺址中。他不僅發現了許多浮雕人像，還發現畫在牆壁上的比真人還要大的佛和菩薩像。最使他激動的是陸續發現了一些各種文字的文書，進而在一所建築物中發現了佛教寺院的藏書室，這更使他喜出望外。
在獲得了大量浮雕、文書之後，沒有想到發生了更使他驚喜的事情：他發現了幾幅價值連城的唐代木板畫和壁畫。這使他高興地發出了“荒漠的冬天如今充滿了生命力”這樣由衷的感嘆。這幾幅畫就是後來轟動世界美術界的《鼠神圖》、《傳絲公主》、《波斯菩薩》和《龍女圖》。頗為神奇的是，除了《波斯菩薩》之外，其他3幅圖的內容完全與玄奘法師《大唐西域記》的記載符合。但在繪畫風格上，基本上屬於在印度流行的希臘美術風格。
這幾副版畫的解釋卻一直是眾說紛紜，難下定論。人們只能從中遙想古國當年的幅幅生活畫卷了。
由於整體的坍塌，丹丹烏里克最好的壁畫就僥倖地留存了下來。拂去沙土，公元8世紀的佛的笑容燦爛於沙漠的晴空下，歷史就在這一刻迅速後退到大唐時代的西域，讓人們看到了那個赫赫有名的佛國於闐的景象。
從1896年開始，到2002年的100多年間，無數的挖寶人、探險者和考古者光顧了這裡，經過那麼多次盜掘之後的丹丹烏里克，還會有什麼寶貝嗎?儘管不能確定，但你不去挖掘，總是有人時刻對這裡虎視眈眈，夢想染指。
沙漠裡的巨大沙子堆成的墳冢下，是死亡了的城市，在這座死亡的城裡，有無數的珍寶。每當人們在沙漠邊的綠洲裡，喝著冰涼的雪山之水遙望遠方的一片死亡之海的時候，都會萌生出一種強烈的衝動——到沙漠裡，挖寶去。
2002年10月，由新疆文物局、新疆考古研究所、日本佛教大學尼雅遺蹟學術研究機構共同組成考察隊，行進在克里雅河與和田河之間的沙山中，首次探索那座消失了千年的唐代古城丹丹烏里克。
1998年的10月，瑞士人鮑默組成的所謂“中瑞探險隊”，橫掃了丹丹烏里克的所有遺蹟，並違反中國考古發掘的有關禁令，私自進行了發掘，石膏佛像、于闐語佛典、陶罐和壁畫，燦爛的文明再一次被翻了出來。更讓人擔心的是，在一處遺址中發現大量的石膏佛像殘片。100年前的斯坦因在丹丹烏里克挖掘之後，大量的文物無法運出沙漠，便將它們集中埋了起來，準備有條件時再來取。
這裡珍藏的佛教經典，竟比玄奘歷經千辛萬苦從印度取回的“真經”還要早幾百年。玄奘到達印度的時候，丹丹烏里克唸的佛經已經在印度消亡很久了，誰都不會想到它們會在遙遠的塔克拉瑪干保存下來。它們重現於世的時候，玄奘去世已經1200年了。
2002年，中日聯合考察隊在100年後一走進這座古城，立即被巨大的驚喜撞擊。曾經被人翻揀過無數遍的倒塌的佛寺，在風的作用下，再次暴露出它的五彩斑斕的原貌：原來被沙子埋沒幾千年的佛寺壁畫，還是那樣的鮮豔，就像是佛寺仍然香火鼎盛時期一樣，而更多的仍然埋於沙子中。
保留有壁畫的佛寺位於遺址區北片西區，佛寺基本坍塌，有的地方還保持著20到100釐米的殘牆，壁畫就保留在那些脆弱的殘牆上。正是由於那整體的坍塌，丹丹烏里克保留最好的壁畫就這樣僥倖地留存了下來。拂去沙土，公元8世紀的佛的笑容燦爛於沙漠的晴空下，歷史就在這一刻迅速後退到大唐時代的西域，讓人們看到了那個赫赫有名的佛國於闐的景象。
根據這些殘片，可以推斷出，原來的這座佛寺的頂部、四簷和四壁者裝飾都浮雕和壁畫。佛像的恣容都很正統，呈現出“受古典藝術影響而發展起來的印度佛教藝術風格”。但由於壁畫是直接繪在細草泥牆壁上的，很酥脆，加上牆體的倒塌，震動傷到了牆體的骨裡，整個壁畫不僅表面有細裂紋，裡面也有縱橫貫穿整個泥灰層的大裂痕。
從上個世紀初年開始，日本的學者就提出，初建於公元607年的仿唐式木結構佛教寺廟法隆寺的壁畫風格，因襲的並不是長安的畫風，而是包含了西方文明的因素，應該是來自於西域。但近100年來，這種學說也只限於推斷，因為人們一直找不到直接的證據。而西方的學者驚訝於西方的神為何會繪製在這座東方沙漠城的牆壁上，那些神像都有著兩條對接在一起的彎曲上挑的長眉、黑色的頭髮和高聳的鼻子，分明是一副波斯人的形象。中國的學者則從那壁畫的線條間一眼就發現了盛唐流行的“曲鐵盤絲”技法，而這一技法正是由於闐國的尉遲乙僧帶到長安的。
出生于于闐王族的尉遲乙僧與吳道子、閻立本一起並稱為唐代三大畫家，曾於7世紀至8世紀初在長安和洛陽的多處寺院創作壁畫，所畫《降魔變》、《佛圖》等“人物姿態，千怪萬狀，被稱為奇蹤”。唐人竇蒙評價他：“澄思用筆，雖與中華道殊，然氣正跡高，可與顧(愷之)陸(探微)為友，”然而長期以來人們只能從歷代畫評中看到對其畫的文字描述，看不到畫本身。僅存於世的幾幅作品則流落海外，如《胡僧圖》、《天王像》在美國，《番君國》、《龜茲舞女》藏於比利時。
尉遲乙僧有一個哥哥叫尉遲甲僧一直留在於闐國，也是一個著名畫家，那麼丹丹烏里克的壁畫是不是他畫的呢?就算不是本人親自所畫，但顯然有大量的畫家掌握並能熟練運用這一技法，將這些寺院裝飾得彩墨丹青，華彩爍爍。
丹丹烏里克佛教寺院壁畫所繪的神、佛形象，多有奇異者，有的難以分清楚是來自印度的佛教內容，還是來自於于闐塞人古老的薩滿教信仰。在一個開滿蓮花的水池邊，一個全身赤裸的女子似乎剛剛從水中出來，她的身上，除了頸上、手臂、手腕和臀部裝飾著珠絡之外，全身赤裸。濃密的頭髮高高地在頭頂堆起來，以一根輕薄的絲綢紗巾束起，紗巾恰到好處地垂下一角，在額前飄飄蕩蕩。她的身姿充分地顯示了女性“S”型曲線的優美。這就是斯坦因扔在沙漠裡的“那個荷花池中出浴的美麗的裸體女子”，丹丹烏里克最美的壁畫。（文圖 若愚）
