1856年9月2日，太平天國北王韋昌輝與燕王秦日綱，突然率兵三千，進入天京城(今南京)，並迅速圍攻東王府，把東王楊秀清及其全家殺害，隨後又大開殺戒，在沒有任何抵抗下，使東王部屬兩萬人倒在天府廣場血泊之中，這就是震驚中外的“天京事變”。直接導致了轟轟烈烈的太平運動從此由盛轉衰，最終走向了失敗。
為什麼太平運動在鼎盛時期會發生如此嚴重的內訌呢？主要在於東王與天王權力的爭鬥。
1.神權
洪秀全自稱是上帝的兒子，耶穌的弟弟。而楊秀清則說起自己是“天父” ，這樣在“父為子綱”的封建社會，洪秀全成了楊秀清神界的兒子，還經常在公眾場合偽託天父附體，逐步取得了代天父立言的資格。
2. 軍權
這就要從1851年，洪秀全在永安建制是說起，當時天王洪秀全為了應對戰時情況，太平天國在政治權力體制上，依次設置了天王、東王、西王、南王、北王、翼王6個王。天王洪秀全是領袖，東王楊秀清是法定的2號人物，節制除天王以外的所有封王。隨著南王馮雲山和西王蕭朝貴的相繼戰死，軍權更加集中在了東王一人身上，楊秀清掌握了太平天國的軍政大權，而洪秀全身為天王，更多的只是具有象徵意義。
“以上所封各王（西王、南王、北王、翼王），俱受東王節制。” ——《永安封五王詔》
3.政權
自從太平軍定都天京後，整個東王府就成了政令的中心，楊秀清專權獨斷，根本不用向天王報告，畢竟楊秀清有“節制”諸王之權。
由此看來，洪秀全雖為太平天國的天王，其實只是東王的傀儡罷了，大權旁落，事事壓一頭，豈能善罷甘休。
同時東王與其他諸王的關係日趨緊張。北王曾因下屬犯錯而被東王下令杖打，北王的親戚因為跟東王的親戚發生財產爭執而激怒東王，東王叫北王議罪，北王就說把那人五馬分屍。翼王石達開的岳父黃玉昆因公事開罪東王，被杖刑三百，革去爵位及降職，同一事件亦令燕王秦日綱及另一高官陳承瑢被東王杖刑。即使是天王，也多次被假裝“天父下凡”的東王以杖刑威嚇。由於東王權大，眾人往往敢怒而不敢言。
一日，（楊秀清）詭為天父下凡，召洪賊至，謂曰：“爾與東王均為我子，東王有咁大功勞，何止稱九千歲？”洪賊曰：“東王打江山，亦當是萬歲。”又曰：“東世子豈止是千歲？”洪賊曰：“東王既萬歲，世子亦便是萬歲，且世代皆萬歲。”東賊偽為天父喜而曰：“我回天矣。”（《金陵省難紀略》）
北王韋昌輝在這時請求天王誅殺東王，天王不肯。東王以西線緊急為由，調北王韋昌輝和翼王石達開赴前線督師，只剩下天王和東王留在天京。
陳承瑢後來向天王告密，謂東王有弒君篡位之企圖，天王密詔北王、翼王及燕王剷除東王。9月4日，北王韋昌輝率三千精兵趕回天京，當夜在城外與燕王秦日綱會合，陳承瑢開城門接應。眾軍在凌晨突襲東王府，東王被殺，東王府內數千男女被殺盡。其後北王以搜捕“東黨”為名，大殺異己。眾多東王部屬在棄械後被殺，平民也不能倖免，隨後血洗南京城，約2萬餘人被屠殺
翼王石達開十餘日後到天京，進城會晤北王韋昌輝，責備濫殺之事，不歡而散，連夜匆忙縋城逃出城外。北王未能捉拿翼王，盡殺其家屬及王府部屬。翼王從安慶起兵討伐北王，求天王殺北王以謝天下。此時在天京以外的太平軍大多支持翼王，北王在勢急下攻打天王府，但最終敗於效忠天王的將士及東王餘眾，最終北王韋昌輝於11月2日被殺，其首級被函送安徽石達開營中驗收，燕王秦日綱及陳承瑢不久亦被處死，天京事變告一段落。
後來天王撤銷了楊秀清的圖謀篡位罪名，將楊之死忌定為“東王昇天節”。
從上述可知，“天京事變”持續3個月，2萬餘骨幹精銳遇害，洪、楊、韋、石、秦等“參與者都皆為輸家，實在可惜！
洪秀全：表面贏家，實則輸家，既沒能掌權，還賠了江山
楊秀清：家族成員被屠殺殆盡，洪秀全為其平反，過繼兒子，算是補償
韋昌輝：報了血海深仇，可被當槍使，稱為“臭蟲”，典型的輸家
石達開：躲在背後看好戲，可被排擠出京，意志消沉，屢戰屢敗
秦日綱：洗刷恥辱，充當操刀手，卻成了洪、石鬥爭之犧牲品
