外星人可能就在周圍。
如果你說你相信有外星人存在，我想你的朋友們應該不會感到吃驚。宇宙包含大約2萬億個星系，你要是認為只有地球才棲息著智慧生物，那就太自以為是了。2015年的一項調查顯示，54%的美國人相信宇宙中存在智慧生命。
也許這種樂觀情緒來自於科幻作品。畢竟，如果沒有外星人，《星際迷航》中“進取號”飛船的使命就失去了意義，瓦肯人的工作機會也無從談起。撇開科幻作品不談，很多科學家認為，宇宙中無疑存在很多生命，甚至是有感知能力的生命。
但它們都分佈在哪裡？能大膽猜測一下，距離我們最近的外星人有多遠？
這是一個沒有確切答案的問題，但它不是一個新的問題。
1961年，天文學家弗蘭克·德雷克（Frank Drake）提出了一個簡單的方程式，用來估算銀河系內“技術活躍”文明的數量，被稱為德雷克公式。人們常說，這是科學界第二著名的公式（最著名的公式是愛因斯坦的E=mc的2次方）。
如果你在網上搜索這個公式，你會發現，它考慮到了其他恆星周圍存在宜居行星的幾率、生命誕生的可能性以及生物進化成智慧物種的概率。但即便不使用德雷克公式，我們也能通過類似的推理，來估算外星文明的數量與距離。
近期的研究顯示，有六分之一的恆星周圍存在一顆適合生命繁衍的行星。不是百萬分之一，而是六分之一。讓我們把這個數字納入計算。接下來，我們要做一些假設。如果有100萬顆地球般大小的行星，你認為其中有多少行星會孕育出掌握了先進技術的生物？
地球上的生命很快便出現了：在幾億年時間內，海水中的隨機化學活動產生了一個自我複製的分子。也許，生命的誕生並不需要外界的刺激。我認為，在所有適合生命的行星中，至少半數有生命存在。
但是不是智慧生物就不好說了。恐龍四肢發達，可惜智力低下。假設在100顆擁有生命的行星中，有一顆最終產生了某種能思考的生物。按照德雷克的觀點，我們假設，智慧外星人在自我摧毀（核戰？）或者遭遇其他悲慘結局之前，已經延續了1萬年。
做下計算，你會發現在1億個恆星系統中，就有一個恆星系統存在著精通技術的生物。這和中彩票的概率相差無幾。
那麼，距離我們最近、且能發出信號的外星人有多遠呢？
如果我們啟動曲速引擎去拜訪那些奇形怪狀的外星人，我們需要飛多遠？
在我們所處的銀河系一角，恆星之間的平均距離是4.2光年（到比鄰星的距離）。也就是說，在邊長為4.2光年的每個立方體空間中，你就會（平均）發現一顆恆星。現在假設有一個更大的立方體空間，邊長為2000光年。該空間將包含1億個恆星系統和一個先進文明。
通過這種粗略的計算，距離我們最近的外星人可能在1000到2000光年之外。換句話說，不會比我們與獵戶座腰帶區域三顆亮星之間的距離更近。當然，外星鄰居也可能離我們更遠，或是更近。但這種數量級估算告訴我們，外星人不會就在隔壁。他們不曾知曉我們的新聞，也不太可能有任何動機來地球串門。他們不知道我們在這裡。
我們可能也不會去拜訪他們。即便是如今速度最快的火箭，也至少需要2000萬年才能抵達那裡。在這麼長的時間裡，你會對飛船上的椒鹽脆餅感到厭煩至極。
外星人可能就在周圍，我們的銀河系也許存在1萬個文明（更別說其他星系）。他們距離我們很遠，但他們也許是可以被發現的。因此，我們將繼續搜索星空，尋找外星人很早以前向蒼穹發射的無線電信號。
翻譯：于波
校對：李其奇
編輯：洪漫倩
來源：NBC News
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