1985年甲午战争结束后，李鸿章代表清朝与日本签订了《马关条约》，因此受到全国人民的抗议和朝臣的弹劾。清政府免了李鸿章直隶总督、北洋大臣等职务，只保留了文华殿大学士的闲职。
1896年俄国政府邀请清政府望派员参加借沙皇尼古拉二世加冕典礼。慈禧太后让李鸿章作为全权特使到俄罗斯参加典礼，并趁此机会出访欧美。
1896年3月28日，73岁的李鸿章从上海出发，于10月3日回到天津，历时190天。其间，李鸿章访问了欧美8个国家，主要是欧美五大强国：俄、德、英、法、美。
1896年6月13日，李鸿章从俄罗斯乘火车前往德国访问。德国政府热情招待了李鸿章，并举行了盛大的欢迎仪式。李鸿章之所以受到欢迎，因为清政府是德国军火器械的大客户，德国希望通过他进一步开拓中国市场。
6月14日，李鸿章晋见德皇威廉二世，呈递国书，并致颂词，对德国介入归还辽东、帮助中国训练军队、购械铸船表示感谢。15日，李鸿章应邀参加国宴，并参观德国军队。
6月25日，李鸿章专程前往汉堡，拜访德国前首相俾斯麦，参加了俾斯麦的家宴并与其并深入交流。
俾斯麦是德国著名的"铁血宰相"，曾任普鲁士王国首相，发动了丹麦战争、普奥战争和普法战争。1871年，在他的铁血手段下，把分散的各邦统一起来，最后成立了德意志帝国，并扶植威廉一世为皇帝。
李鸿章对俾斯麦一直非常仰慕。他在亲笔信中写道："仰慕毕王（指俾斯麦）声名三十余年，今游欧洲，谒晤于非得里路府第，慰幸莫名。"
当时俾斯麦和德皇威廉二世因德国扩张殖民地事，意见不统一，已经被罢官好几年了。在这期间，俾斯麦闲置在家养草种花，不问国事。李鸿章游欧来德，在给俾斯麦的信中写道：毕士麻（指俾斯麦）相王阁下久挹，大名镇越海国，每恨东西睽隔，会晤无由，何期垂暮之年，忽有绝域之使，遂于并世，得接伟人，实为天假奇缘，自谓自行不负弟于六月十三号税驾柏林……拟于本月二十三号前赴汉倍克（指汉堡）海口游观，计二十五号返辔，顺道敬诣园居，稍伸积年景仰之成。李鸿章提名。
李鸿章与俾斯麦会面之后，借助翻译对话。李鸿章夸奖俾斯麦，大意是说：早就听说您的大名和伟大功绩，今天能见到您，看到您的眼神，更觉您的伟大。
俾斯麦也回敬说：也很高兴能招待一个建立伟大功勋的总督。李鸿章谦虚地表示：不能与阁下相比，您的贡献有世界意义。
李鸿章说："我这次很高兴来到您这里，有一个问题想向你请教。"
"请问是什么问题？"
"怎样才能在中国进行改革？"
"在这里我不能断言。"
李鸿章说："在我们那里，政府、国家都在给我制造困难，制造障碍，我不知该怎么办？"
俾斯麦回答说："反朝廷是不行的。如果最高层（指皇帝）完全站在您这一方，有许多事情您就可以放手去做。如果不是这样，那您就无能为力。任何臣子都很难反抗统治者的意愿。"
李鸿章问："如果皇帝一直受其他人影响，接受他人的意见，那我怎么办？每天都有一些麻烦，让做臣子的很难开展工作。"
俾斯麦麦说："在我当首相的时候，也常遇到这种情况，有的时候来自女人方面……"
李鸿章笑笑说："但您有一个坚强的性格，难道都能够平和地化解这些矛盾吗？"
俾斯麦说，"军队决定一切，只要有军队就行。"俾斯继续解释说："兵不在多哪怕只有5万人，但要精。"
李鸿章回答说："我们有的是人，就是缺少受过训练的部队。现在我终于看到了德国优秀的部队。即使以后我不在任上，我仍将在能力范围之内根据阁下的建议施加影响。我们需要聘用普鲁士军官，以普鲁士军队为榜样来训练我们的军队。"
俾斯麦说："问题不在于把军队分散在全国各地，而在于你是否能把这个部队掌握在自己手中，自如地调动他们，使他们很快地从一地到另一地。"
俾斯麦表示，他对中国很关心，而且一直愿意和中国建立密切关系。接着，他开始和德国驻中国大使交谈起来。
在告别时，俾斯麦语重心长地说："您过于低估自己。对于一个国家人物来说，谦虚是非常好的品德，但是一个政治家应该有充分的自信。"
在访问德国的20多天里，李鸿章总想请教德国富强的秘诀。德国自第二次工业革命以来迅速崛起，工业实力和军事实力居世界领先地位。而清政府的军事实力和工业实力是无法跟德国相比的。不仅如此，德国的科技实力不断提高，而德国当时的医疗机械实力相当强大，X光照片能清晰地显示出李鸿章左肩上的弹头。
李鸿章深感清政府落后于德国，内战不断，国家和政府腐败，官员也腐败，人民贫困。可以说，清政府没有实力赶上德国。德国实力与日俱增，跻身世界强国之列。李鸿章一直想找到一个让清政府崛起的办法，但是面对种种现实，他也是无能为力。
反观清政府，外有列强欺凌，内部又腐败无能，官员贪污百姓钱财，民不聊生，整个国家陷入了死气沉沉的状态。除此之外，国家还欠下了大量的外债，整个国家羸弱不堪。病态的清政府和蒸蒸日上的德国形成了鲜明的对比。面对如此现实，73岁的李鸿章只能发出了一声无奈的长叹，叹清政府破败不堪的局面，叹自己已年迈，纵有报国志却无报国力。
