遼穆宗耶律璟即位於動亂之中。951年九月，宗室重臣耶律察割發動叛亂，弒殺遼世宗耶律阮。耶律璟隨徵軍中，在耶律屋賢的協助下，誅殺耶律察割，正式即位。
歷史上，對耶律璟的評價不高。他經常通宵達旦地酗酒，日夜顛倒，長時間不理朝政，人稱"睡王"。
耶律璟，人稱"睡王"
如果僅僅是嗜睡也就罷了，他還是遼代最為昏庸無道的暴君之一。在位十九年，殘害人命、濫用酷刑、酗酒無度、 耽於遊獵，各地反叛不斷，幾乎是個十足的惡棍，遼國的實力也因此大受影響。
基於這一信息，周世宗柴榮、宋太祖趙匡胤不顧大臣們的反對，先後發動北伐。
周世宗在南方諸國未滅的情況下，忽然背棄"先易後難、先南後北"的方針，轉身北伐，意欲收復燕雲十六州。令人遺憾的是，在打下兩州三關後，世宗因病退兵，壯志未酬身先死。
宋太祖則是攻滅後蜀後，趁北漢內亂，御駕親征，意欲首先解決遼國的這個小跟班。雖然打敗了遼國的援軍，卻在太原城下止步，功敗垂成。
那麼，遼穆宗是否真的酗酒成性，以致上朝昏睡，不理朝政？如果持續用兵，遼國是否真的已被處於"趁你病，要你命"的狀態？事情可能並不像柴榮、趙匡胤所想。
一、遼穆宗耶律璟所處的環境
遼穆宗登基時所面臨的形勢很不樂觀。遼國太宗、世宗、穆宗三任皇帝的即位都經歷了血雨腥風，部落間、皇室內部矛盾重重，太宗、世宗長期用兵中原，雖然搶了些東西，但國力消耗也十分嚴重，軍士厭戰，部落不滿，遼穆宗就像坐在火藥桶上。
遼國的內部矛盾由來已久，當初遼太宗南征歸途上病死，消息傳到上京，述律太后想立小兒子耶律李胡繼位，至於二兒子的葬禮："待諸部寧壹如故，則葬汝矣"。但南征的將士已經擁戴前廢太子耶律倍之子耶律阮即位為遼世宗，雙方為此兵戎相見。最後，述律太后妥協，但也埋下了繼續爭執的伏筆。
契丹開國皇帝耶律阿保機夫婦
遼世宗即位後，繼承前輩的治國方略，繼續對中原用兵。但此時中原人民面對契丹貴族的殘暴統治與掠奪，反抗日漸強烈，遼軍內部也積聚不滿。
"契丹主慕中華風俗，多用晉臣，而荒於酒色，輕慢族酋長。由是國人不滿，諸部落叛"——《契丹國志》
遼世宗的南征沒有達到入主中原的目標，反而更加激化了內部矛盾，在位僅５年就死於南征途中的叛亂，遼穆宗也得以登上皇位。
951年，遼穆宗登基的同一年，中原大地一個新的朝代建立了：後周。憑藉新興國家的朝氣蓬勃發展，後周及其後繼的大宋都將成為遼國的勁敵。
二、遼國的對外政策調整
遼穆宗耶律璟進行政策調整。首先停止主動的南征，這順應了契丹各部迴歸草原、恢復生產和生活秩序的要求。對中原政權的戰略暫時由進攻轉為自建，集中解決內部矛盾。
951年，遼國主動向後周示好，燕雲南部的邊境也以防禦為主。耶律璟對時任南京留守的蕭思溫交代：
"敵來，則與統軍司並擊之，敵去，則務農做，勿勞士馬。"
北漢作為緩衝國，對遼國抵禦中原勢力的威脅有著重要意義。同時，北漢每年上貢大量的銀錢，遼國獲益不淺。但北漢與後周是血仇，有強烈的復仇慾望，但靠自身之力難以與後周、北宋抗衡，花錢買遼國出兵是必然的選擇。
然而，遼穆宗既收受了北漢的好處，又避免了成為其打手。
北漢上貢大量銀錢
南唐在後周"先南後北"的統一戰略下，成為柴榮優先的打擊目標。因此，急於拉攏遼國，以使後周分兵，減輕自身壓力。兩國一南一北，是通過海上往來，遼穆宗只是在名義上與其結盟，接受南唐的厚禮饋贈，並不實際出力。
"是時，承會同之餘威，中原多事，藩鎮爭強，莫不求援於遼國以自存。晉陽之北漢，江南之李唐，使車狎至，饋遺絡繹。"《契丹國志》
利用各國對遼國的需要，遼穆宗巧妙地爭取到巨大的經濟利益，在戰略上始終處於主動地位。
三、遼國內部的休養生息
常年的戰爭，遼國境內各族人民都迫切需要恢復生產與生活秩序、發展經濟。遼穆宗順應了社會大眾的要求，實行休養生息、與民休息的政策，農業、畜牧業、工商業都得到了長足的發展。
1、重視農業
契丹是遊牧民族，但隨著建國及擴張，佔領了原渤海國、燕雲十六州等廣大的農區，加上擄掠的大量人口融入當地，農業生產成為重要的經濟活動。
遼穆宗十分重視農業生產，《穆宗本紀》中大量記載了他的祈雨活動：
"十二年夏五月庚午，以旱，命左右以水相沃，頃之，果雨"；
"十六年五月甲申，以歲旱，泛舟於池禱雨；不雨，舍舟立水中而禱，俄頃乃雨"；
"十七年，丙子，射柳祈雨，復以水沃群臣。"
穆宗帶頭，大臣們也致力於促進農業發展，使遼國呈現"倉慄足"的局面：
"應歷初，升南院大王，均賦役，勸耕稼，部人化之，戶口豐殖……百姓無稱，年穀屢稔。時耶律屋質居北院，撻烈居南院，俱有政跡，朝議以為"富民大王。"
遼穆宗君臣重視農業生產
2、畜牧業恢復、發展
遼太宗、遼世宗時期連年地外出打仗，部族人口被大量抽調，畜牧業也受到很大的衝擊。穆宗時，草原上人民迴歸本業，促進了養馬等傳統經濟的發展。
穆宗十分重視馬匹的來源和飼養。965年，俞魯古獻良馬，賜銀二千兩。一批具有專業能力的官員得到重用並負責管理畜牧業，如：女裡、蕭術魯列等。
隨著草原經濟的恢復，馬匹數量大量增長，這也為契丹騎兵馳騁天下提供了強大的物質保障。穆宗對臣僚的賞賜中出現了大量的馬匹，如賜給耶律夷臘葛："賜金、銀各百兩，名馬百匹.......。賜金盂、細錦及孕馬百匹。"
隨著遼國社會、經濟的恢復和發展，農業、畜牧業呈現出繁榮的景象，城市中商業發達、酒家林立，人民安居樂業。
遼國中期的著名學者蕭韓家奴回顧這段歷史，曾說：
"穆宗雖暴虐，省徭輕賦，人樂其生。"四、叛亂及政權的鞏固
遼穆宗在位的前10年，圍繞皇權的鬥爭異常尖銳。皇族宗室為爭搶皇位，不斷髮生叛亂。
遼國爭奪皇位的亂局由來已久，矛盾可以往上追溯到遼太祖的三個兒子：耶律倍（前太子）、耶律德光（遼太宗）、耶律李胡（太宗死後爭皇位失敗）間的恩怨情仇。
遼世宗耶律阮是耶律倍的兒子，遼穆宗是耶律德光的兒子，耶律喜隱是耶律李胡的兒子，後一代在前輩的基礎上繼續爭鬥。
皇室叛亂不斷
952年六月，蕭眉古得欲叛遼南奔後周，陰謀敗露，被殺。
952年七月，政事令耶律婁國、林牙耶律敵烈等謀亂被捕後伏誅。
953年十月，耶律李胡之子耶律宛等人謀反，事情被察覺後被捕。
960年七月，政事令耶律壽遠、太保楚阿不等人謀反，事敗伏誅。
960年十月，耶律喜隱謀反，事敗被捕，因供詞牽涉耶律李胡，耶律李胡入獄而死。
內亂頻頻，但多是皇族內部的爭鬥，遼穆宗都及時、有效地平息了事態，並未造成社會動盪。在挫敗叛亂的同時，遼穆宗還加強了內部政權的建設，選賢任能。
南大王耶律墶烈、北大王耶律屋質，北府宰相蕭海璃、南府宰相為韓延徽，耶律沙、北樞密使蕭護思、南樞密使高勳等都是德才出眾的能臣。
遼穆宗有識人之智，在君臣共同努力下，
國內政局逐漸安定，各種矛盾都逐漸化解，呈現出政通人和的局面。
遼穆宗安定了局勢
五、遼穆宗個人的私德，不影響遼國整體國力
既然遼穆宗在治國上很有成效，應該是人人稱頌，但事實恰恰相反。遼穆宗行事乖張，使人們將其與無道昏君聯繫在了一起，以致影響了柴榮、趙匡胤兩位雄主的形勢判斷。
《遼史》中耶律璟殺人的記載觸目驚心：遼穆宗嗜殺
十年八月，以鎮茵石狻猊擊殺近侍古哥。
十三年六月，近侍傷獐，杖殺之。
十三年正月，殺獸人海里。三月，殺鹿人彌裡吉，梟其首以示掌鹿者。六月，殺獐人霞馬。十一月，殺彘人曷主。
十四年二月，支解鹿人沒答、海里等七人於野。
……
殺的人包括"獸人"、"鹿人"、"獐人"、"狼人"、"鷹人"、"鶻人"、"雉人"和"近侍"等，殺人手段多樣、殘忍。
遼穆宗嗜殺成癮
遼穆宗的無狀行為還包括畋獵無厭、酗酒無度、兇狠殘暴，好在其人不好女色，否則就是五毒俱全了。
以上都是遼穆宗昏君的證據，並且事實確鑿，從中分析，穆宗所殺之人都是身邊的服役者。《遼史》中還記載遼穆宗為人暴虐，但能做到"上不及大臣，下不及百姓"，可見他還沒有喪失理性，殺的都是被視為"財物"的奴隸。
可見，打獵遊玩、酗酒成癮等，可以歸結為他的私德不佳，但並沒有影響到社會的生活。
六、柴榮、趙匡胤的戰爭選擇
遼國對於後周、北宋而言，都是最大的威脅。當中原大地經歷五代十國的混亂動盪時，遼國已經發展成北方幅員遼闊的大帝國，並且對中原政權的興衰產生著重大影響。
後周名臣王樸在《平邊策》中提出了先南後北、先易後難的統一全國方案，就是要先避開遼國，壯大自己後，再擇機決戰。
周世宗雄才大略，壯志未酬
周世宗柴榮對此深為贊同，因此，初期避免與遼作戰。西敗後蜀，收取秦、鳳、成、階四州；三徵南唐，盡得江北淮南十四州。攻城略地，在財力、物力方面都得以增強。
就在大家以為要渡江攻取江南之時，周世宗卻調轉馬頭，開始了收復燕雲十六州的行動。
原來柴榮看到了戰機：遼穆宗昏庸殘暴之名遠播，國內叛亂不斷，遼軍戰鬥力下降，正是收復燕雲失地的好時機。柴榮一舉收復瀛、莫二州，益津、瓦撟、淤口三關，正欲進軍幽州，卻突患疾病，不得不撤軍。
趙匡胤奪取了後周政權後，也對用兵方略廣泛徵求意見：鑑於遼國的強大，先南後北仍是大家的共識。於是，太祖也是選擇先對南方用兵，但滅後蜀之後，卻也把目光移向了北方。
趙匡胤親征太原，試圖滅掉遼國的幫兇北漢。他首先戰勝了遼國援軍，但太原城久攻不下，在遼國新的援軍又將到來之際，太祖撤兵了。
宋遼地圖
柴榮、趙匡胤的北伐雖然與先前制定"先南後北"的統一方針有違，但卻是他們的英明之處。遼國是中原政權的長期威脅，中原國弱時就有性命之憂。他們想趁著遼國有可乘之機，抓住機會，為子孫解除掉後患。
柴榮、趙匡胤依據的前提並不存在，周世宗沒有等到與遼決戰，令人惋惜。宋太祖太原碰了釘子後，對遼國有了清醒的認識，轉身去統一南方了。至於與遼國衝突的燕雲地區，宋太祖甚至有了和平贖買的想法：
"朕憫八州之民久陷夷虜，俟所蓄滿五百萬緡，遣使北虜，以贖山後諸郡"。
結語：
遼穆宗針對遼國的具體情況，主動採取了戰略收縮的舉動，把統治重點轉移到解決內部矛盾、整頓統治秩序和大力發展生產。使國內矛盾對立尖銳的局面逐漸得以化解，國家經濟得以恢復。
遼穆宗個人的種種缺點，被外界解讀為國家的困境 ，從而造成了柴榮、趙匡胤判斷上的失誤，加上二人知兵、知時，如果傾盡全力，確有打進幽州的可能。
趙匡胤迴歸先南後北的戰略
但是，這一成果只能建立在突襲的基礎上，因為一旦遼國得暇轉入戰爭狀態，其強大的後備力量勢必將戰爭拖入長期對抗。
北宋初年名將曹翰曾獻取幽州之計，趙匡胤覺得可行，諮詢宰相趙普的意見，趙普回答："舉必克之, 須世世得曹翰守之乃可。"
即使能打下幽州，卻不一定守得住幽州，將陷入與遼國長期的拉鋸戰，這是宋初無法承受的。
睡王殘暴，因此最終被他視如無物的侍衛所殺，但他並不昏庸。遼穆宗在其任內，為遼國的再度雄起奠定了物質基礎。
