柴榮，即周世宗，邢州龍崗人。其父柴守禮以農為業。柴榮自幼住在姑父郭威家裡。他既聰明，又謹厚，甚得郭威見愛，便收他做了養子。成年後經常外出經商，接觸到社會下層，比較瞭解民間疾苦。同時，他也看到了封建官吏的殘暴與腐敗。因此，後來他當皇帝后，能夠針對社會時弊進行一些改革。郭威在後漢任職顯貴以後，柴榮也先後在其帳下任左監門衛大將軍、天雄軍牙內都指揮使等下級軍官。950年冬，郭威代漢稱帝，改國號周。任柴榮為溜州刺史、鎮海軍節度使、同中書門下平章事等重要官職。柴榮在出任地方官時，就注意改革弊政，減免了五代以來多如牛毛的苛重負擔，改變了福役多由貧下戶承擔的不合理現象，深得民戶稱讚。
後周顯德元年正月，周太祖郭威病重，加封柴榮為晉王、兼侍中，總管內外兵馬事。朝野人士聽說柴榮掌握兵權，“人心稍安”。郭威死後，柴榮即位，這一年他剛好三十三歲。在柴榮稱帝的六年時間中，在軍事、政治、經濟方面都施行了一些新的措施。從而緩和了階級矛盾，恢復了殘破的社會經濟，增強了國力，為後來北宋的統一奠定了基礎。柴榮即位後，北漢即勾結契丹，乘郭威死亡之機，聯兵入寇。柴榮不顧百官勸阻，決意親征。柴榮軍隊在河東高平與北漢軍隊相遇，周軍將領樊愛能、何徽，平時驕惰無能，兩軍剛一交鋒，即趕緊逃跑。
步兵千餘人也棄甲投敵。在這危急時刻，柴榮身先士卒，冒著雨點般的石矢，親自督戰，終於扭轉了戰局，打敗了北漢軍隊。經此一役，柴榮認識到：非徹底整頓軍隊無以禦敵保國。於是在回軍途中，處死了臨陣脫逃的將領樊愛能、何徽，申明瞭軍紀。接著，他針對禁軍“贏老者居多”的情況，依據“凡兵務精不務多”的原則.簡選步騎諸軍，精銳者升為上軍，嬴弱者汰，武藝出眾者選為“殿前諸班”，組成了一支“士卒精強，近代無比”的軍隊。禁軍力量加強了，中央也有了足夠的武力控制地方藩鎮，抑制了藩鎮的驕橫拔扈。
柴榮不但有突出的軍事才能，也有著清醒的政治頭腦。自敗北漢於高平之後，凡朝廷“政事無大小，皆親決之。”在位六年中，多次下詔求賢求諫，要求群臣極言得失。令朝中大臣撰寫《為君難為臣不易論》、《平邊策》等供他參考。他竭誠求賢，凡是“懷才抱器，出眾超群”的人，均能破格重用。因此，史書上說他“好拔奇取俊”，有的人，自布衣升任要職。在刑法上，柴榮要求臣下做到“獄訟無冤，刑戮不濫”。甚至親自執掌賞罰大權。他要求自己，不因怒刑人，因喜賞人。主持編定了《大周刑統》二十卷。對貪官汙吏，即或“罪不至死”，也要殺以“懲眾”，決不寬貸。從而使五代以來官場腐敗情況有所改變。
柴榮還承襲了後周太祖郭威的儉樸作風。他不貪遊宴，戒止奢華。不許地方官進貢乾鮮食物。裁減了宮中閒散人員，停辦一些不急之務。節省了國家開支，在一定程度上減輕了人民的負擔。柴榮即位後，十分關心發展生產。首先，積極鼓勵百姓開墾荒田。把無主荒田分配給無地農民耕種，廢除了自唐中葉以來國家設置的營田，以其“田廬、車牛、農器、並賜見佃者為永業。”這就使長期失掉生產資料的農民，重新取得了土地與耕牛，從而調動了農民生產的積極性。並對逃戶莊田頒佈了處理辦法，優待從遼朝返回的逃戶。
他規定：凡逃戶莊田，允許農民向政府請求耕佃承種。如果莊田主是三年以內回來的，則還其桑田、莊田的一半；五年以內回來的，交還三分之一；五年以後回來的，除給莊田主的墳地以外，不予交還，盡歸耕種者所有。從遼朝逃回的田主，要受到優待，他們在十五年以內回來的要歸還他們一部分土地。柴榮覺察到，寺院經濟的膨脹，為害國計民生，因此，於955年下令廢除寺院三萬三百三十六所。勒令一大批僧倡還俗，這是繼“三武滅佛”後的又一次大規模的抑佛運動。從而使國家控制的勞動力多了。
同時他又下詔“悉毀天下銅佛以鑄錢”。有人認為毀佛鑄錢會使佛加罪見怪的。柴榮說：“吾聞佛在利人，雖頭目猶舍以佈施，若朕身可以濟民，亦非所惜也。”毀佛鑄錢，促進了商品交換。柴榮即位後，還用了很大力量修復水利工程。五代各朝，由於軍閥連年混戰，黃河失修，甚至還人為地破壞河道堤壩，如朱全忠為了阻止李克用東進，決開滑州黃河堤壩，從此黃河時常潰決，造成嚴重的水災，嚴重的破壞了農業生產，損害人民的生命財產。柴榮在位期間，幾次下令興修水利，恢復了以開封為中心的水陸交通網。先後派宰相李谷巡視黃河堤防，發丁夫六萬修固河堤。
令王樸到河陰巡視河堤，在汴口立斗門，控制黃河水勢；派宣徽南院使吳延鎖到原武督丁夫兩萬塞黃河決口，減少了水患。他還派人疏浚了河道，使山東、江淮等地的糧食，都可以由水道直達京城，使開封成為全國政治、經濟中心。柴榮在大力恢復發展生產的同時，還注意減輕租稅，以寬民力。先後減免一些擾民最甚的“諸色科福”，頒佈均田圖。派員均定河南等地賦稅。把曲阜孔氏等世襲貴族，也“降為編戶”，取消其“不予庸調”的特權。他還“刻木為耕夫、蠶婦，置之殿上”，以示對生產者的尊崇。
周世宗柴榮是一個有雄心大略的帝王，他常說希望自己做三十年皇帝，以便他十年開拓天下，十年休養生息，十年致太平。在這一思想指導下，他開始了統一全國活動。顯德二年派風翔節度使王景率軍攻蜀，從後蜀手中奪取了秦、風、階、成四州。他還三次親征南唐，奪得了江北、淮南十四州六十縣之地。既提高了後周的國威，充實了北伐的人力和物力，又解除了抗擊契丹、收復燕雲失地的後顧之憂。
959年，柴榮發兵北上。所過之處，遼軍望風歸降。出師四十餘日，連下益津、瓦橋、淤口三關。收復了涼、莫、易三州之地。正在攻取幽州之際，柴榮突然患病，只好停止進軍，班師回朝，不久病死，年僅三十九歲。周世宗柴榮，雖然他沒有親自完成統一全國的大業，但在他稱帝的時間裡，能夠致力於刷新政治，整頓軍隊，恢復生產，使社會秩序得到安定，階級矛盾得到緩和，國家實力得到增強，為北宋統一打下基礎，對結束五代十國的分裂局面是有其功績的。
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