作为有史以来最出色的一部以歌颂女儿美和伤悼女儿悲剧为最高主题的小说作品，《红楼梦》塑造的金陵十二钗成为经典艺术群像，在世界文学史上站成一道靓丽风景，具有永恒的艺术生命。
林黛玉
金陵十二钗正册双首之一，西方灵河岸绛珠仙草转世，荣府幺女贾敏与扬州巡盐御史林如海之独生女，母亲贾敏是贾代善和贾母四个女儿里最小的女儿。林黛玉是贾母的外孙女，贾宝玉的姑表妹、恋人、知己，贾府通称林姑娘。
她生得容貌清丽，兼有诗才，是古代文学作品中极富灵气的经典女性形象。从小聪明清秀，父母对她爱如珍宝。5岁上学，6、7岁母亲早亡，10岁师从贾雨村启蒙。
外祖母贾史氏疼爱幺女贾敏，爱屋及乌疼爱黛玉，10岁接到身边抚养教育，寝食起居，一如嫡孙贾宝玉。与11岁的贾宝玉同住同吃，吃穿用度都是贾母打点，自视地位在三春之上，实则只是隔一代近亲，因被王夫人的仆人最后一个送宫花而很不愉快。11岁时又死了父亲，从此常住贾府，养成了孤标傲世的性格。12岁时，贾元春省亲后，林黛玉入住潇湘馆，在大观园诗社里别号潇湘妃子，作诗直抒性灵。
林黛玉与贾宝玉青梅竹马，脂砚斋说“二玉近中远”“实远之至”。绛珠还泪的神话赋予了林黛玉迷人的诗人气质，同时又定下了悲剧基调。
林黛玉与薛宝钗在太虚幻境才女榜上并列第一，二人既存在人性上的德才之争，婚姻上的金木之争，又因同属正邪两赋的禀性而惺惺相惜。林黛玉最后于贾宝玉、薛宝钗大婚之夜泪尽而逝。
薛宝钗
与林黛玉并列为金陵十二钗之首，贾宝玉的从母姊（姨姊）、妻子。
她容貌丰美，举止娴雅，博学多才，因此受到贾府上下一致好评。
父亲（薛姨爸）早亡，有母亲（薛姨妈）和哥哥（薛蟠）。宝钗进京后与母亲薛姨妈、哥哥薛蟠暂住于贾府的梨香院，后迁居与东北上一处幽静的房所。因红楼梦八十回后失传，故据推测，林黛玉病死后，贾宝玉与薛宝钗成婚，但最终未与之白头偕老，贾宝玉没多久便看破红尘出家为僧。
贾元春
贾政与王夫人所生的嫡长女，贾珠的亲妹妹，贾宝玉的亲姐姐，贾家四姐妹之首。贾元春比贾珠小一两岁，比宝玉大十一二岁，贾府通称娘娘。她十分宠爱弟弟贾宝玉，为了贾宝玉的名誉及前程而极力支持金玉良缘，希望薛宝钗成为自己的弟媳妇。
贾元春因生于正月初一而起名元春。元春十几岁时便已入宫做女史，23-24岁时加封贤德妃。为了迎接元春省亲，贾府建造了大观园。元春24-25岁回娘家省亲，热闹欢腾，同时又表现出她在深宫高处不胜寒的辛苦。元春的命运关乎贾府兴衰，秦可卿之死标志着贾府末世来临，元春晋封贵妃则令贾府重现生机，她也是四大家族最大的支柱。高鹗续书的后四十回她与王子腾先后暴卒，贾府失去了靠山，很快就获罪抄家。（根据第五回的判词，“虎兕相逢大梦归”，还有脂砚斋在元春点的一出《乞巧》中批：‘《长生殿》中伏元妃之死’可以判断，贾元春应该是怀孕后牺牲于政治斗争。
贾探春
荣国府贾政与奴婢出身的妾室赵姨娘所生的女儿，贾宝玉同父异母的妹妹，贾府通称三姑娘，宝玉及三春均在贾母身边抚养长大，所受教育极好，与嫡姐元春无异，林黛玉进贾府后搬到王夫人住处，元春省亲后住大观园。她精明能干，富有心机，能决断，有“玫瑰花”之诨名，连王夫人与凤姐都忌惮她几分，抄检大观园时她扇了王善保家的一巴掌；她工诗善书，趣味高雅，曾发起建立海棠诗社，是大观园中的一位大才女；她关心家国大事，有经世致用之才，曾奉王夫人之命代凤姐理家，为了捧太太重用的奴婢袭人而打压赵姨娘，造成明明是奴婢家眷不该有丧礼费却高过身为姨太太赵姨娘的家眷，并主持大观园改革，是一位雄才伟略的政治家、改革家。
贾探春虽受良好教育，因系奴婢所生，又因赵姨娘生了个儿子，所以得不到太太重用，继而不认没有背景的亲娘及其亲戚，维护太太的利益，得到太太认可。虽在凤姐病假期间暂执权杖发动大观园改革，但权力有限，为时已晚，难以挽回贾府颓势。抄检大观园时，她万分悲愤地发表“百足之虫论”。她的命运结局融入海疆戡乱这条重要的朝政主线，由父亲贾政做主远嫁海南镇海统制周家，躲过抄家一劫。当海疆靖寇凯旋，她得以回京省亲。
史湘云
金陵省贾、史、王、薛四大家族史家的千金，父母在她还是襁褓中婴儿的时候就已经亡故，由叔叔婶婶养育。她是贾母的内侄孙女，贾府通称史大姑娘。
史湘云是一个富有浪漫色彩、令人喜爱的豪爽女性。但她毕竟是薄命司中的女儿，自幼父母双亡，由于史家经济拮据，也没有过上贵族小姐娇生惯养的生活；经史湘云的判词中推测，她最后嫁了一位才貌俱佳的郎君，但夫婿很快亡故，过着拮据的孤寡生活。
妙玉
苏州人氏，是一个带发修行的居士。她原是仕宦人家的小姐，自小在玄墓蟠香寺出家为尼。贾府建造大观园，妙玉入住栊翠庵。她在贾母、王夫人面前从容自若，不卑不亢；在大观园的日子里，她与宝玉、黛玉、宝钗、湘云、惜春、邢岫烟结下友谊；她美丽聪颖，心性高洁，却遭人嫉恨，举世难容；她是佛家弟子，文学上却大爱庄子，感情上又尘缘未了，不洁不空；她才华馥郁，品位高雅，栊翠庵品茶，刻画她茶艺精湛，中秋夜联诗，塑造她为“红楼诗仙”。宝玉丢失通灵宝玉，岫烟请妙玉扶乩。贾母病危，妙玉不请自来，探望病情。贾母出殡次日，妙玉被贼人掳走，宝玉悲伤叹惋。再后来，贾府传闻她在海边遇害。
贾迎春
贾宝玉的堂姐。
出身尚存争议，常见版本原文：“二小姐乃赦老爹之妾所出，名迎春，”有版本则说是贾赦前妻所出、贾政之妻所出、贾政所收养女等等。红学界普遍认为是曹雪芹多次删改未定稿而造成的疏误。
迎春老实无能，懦弱怕事，有“二木头”的诨名。她不但作诗猜谜不如姐妹们，在处世为人上，也只知退让，任人欺侮。她的攒珠累丝金凤首饰被下人拿去赌钱（累金凤事件），她不追究。绣橘、探春、平儿设法要替她追回并惩处下人她却说：“宁可没有了，又何必生气。”她父亲贾赦欠了孙家五千两银子还不出，就把她嫁给孙家，实际上是拿她抵债。出嫁后不久（一年后），她就被孙绍祖虐待而死（“一载赴黄粱”），预示着荣国府已经开始逐步走向衰败。
贾惜春
她是贾家四姐妹中年纪最小的一位，宁国府中贾珍的胞妹。她父亲贾敬在书中开场就年岁已高，在道观中沉溺修道炼丹，最后死于金丹中毒，书中惜春母亲在她出生不久去世，她一直在荣国府贾母、王夫人身边长大。（注意：虽然贾家四姐妹名字相仿，但贾元春、贾迎春、贾探春是荣国府的人，而贾惜春是宁国府的人。）
她有着孤僻冷漠的性格，心冷嘴冷。抄检大观园时，她下定决心，撵走尤氏同意原谅的丫环入画，对其求饶无动于衷。四大家族的没落命运，三个本家姐姐的不幸结局，使她产生了弃世的念头，便剃发为尼，缁衣乞食。
王熙凤
贾琏的妻子，王夫人的内侄女，贾府通称凤姐、琏二奶奶，金陵十二钗之一。她长着一双丹凤三角眼、两弯柳叶吊梢眉，身量苗条，体格风骚。在贾府掌握实权，为人心狠手辣，做事决绝，在高鹗续后四十回中最后病逝。
巧姐
荣国府王熙凤与贾琏之女。巧姐由于年纪幼小，在书中出场不多。她生日七月初七，王熙凤觉得日子不好，所以怕自己起了名字犯冲，让刘姥姥代为起名。刘姥姥给她取名“巧姐”。巧姐的结局，也应了这一个巧字。
在高鹗续写的《红楼梦》后四十回贾府破败后，她险些被王仁、贾蔷、贾芸等人卖给一个外藩王爷做粗使丫鬟，幸而刘姥姥、平儿、王夫人合力将她救出，最后由贾琏作主嫁到姓周的地主家(此为高鹗续本结局)。但根据第五回的图册和判词，以及脂砚斋的批语。巧姐最后是嫁给了板儿，做了一个农妇。
李纨
她是荣国府长孙贾珠之妻。贾珠夭亡，幸存一子，取名贾兰。亦系金陵名宦之女，父名李守中，曾为国子监祭酒。李纨青春守寡，心如“槁木死灰”，是封建淑女，是标准的节妇，是妇德妇功的化身。但她进入大观园后，恢复了青春朝气，不但带领诗社兴旺发达，而且把大观园治理成青春女儿的净土和乐园。
秦可卿
贾蓉之妻，秦业的养女。她还有个无血缘关系的弟弟秦钟。来自仙界清净女儿之境，是太虚幻境之主警幻仙子的妹妹，乳名兼美，表字可卿。
她长得袅娜纤巧，性格风流，行事温柔平和，被贾母赞为重孙媳中第一得意之人；而在警幻仙界，她是警幻仙姑的妹妹。
她鲜艳妩媚有似宝钗，风流袅娜，则又如黛玉。原是个钟情的首坐，在警幻仙子座下管的是风情月债。在贾宝玉梦游太虚幻境时，被警幻仙姑许配给贾宝玉教他云雨之情。
