祭灶是我国特有的一种祭祀文化，在民间流传极广的传统习俗。灶神是民间最富代表性的流行神，寄托了民间辟邪除灾、迎祥纳福的一种美好愿望。
民间还有“官三、民四、水家五”的说法，也就是官宦人家是腊月二十三祭拜灶神，寻常百姓通常是腊月二十四，而渔民们则是腊月二十五祭拜灶神。后来人们逐渐在腊月二十三祭拜灶神。
民间祭灶，源于古人拜火习俗。《释名》：“灶，造也，创食物也。”灶神的职责就是执掌灶火，管理饮食，后来扩大为考察人间善恶，以降福祸。
中国古代奉祀的灶神，即是火神祝融。古时先民们在没有火的时候过着茹毛饮血的日子。后来人们会使用火才享受到更多的人间美味，所以自古以来人们对火和火神祝融都有着神圣的敬畏感。先人们祭灶也和这有着千丝万缕的联系。祭灶当日在灶王像前供糖果、清水、料豆和秣草，然后将旧像焚之，谓之送灶；除夕又买新灶王画像供上，谓之迎灶。
而在河南民间，多尊传说中的泥匠张奎为灶神，其锅台垒得好，死后作了灶神。传说“灶神司人间善恶，回好言，保来年免灾”。河南民间灶神之位多设在厨房的后墙上，灶神画多为朱仙镇木版印制。中为灶君夫妇，为玉宇天宫，印有当年历法和农历二十四节气表，有几龙治水，几日得辛。中间是一聚宝盆，外有八仙，左右待立金童玉女、两侧还有鸡犬六畜，称“老灶爷牌位”。
祭灶神，先秦时已经出现，在初夏或腊日祭祀。宋代盛行于腊月二十四日送灶神上天。元代开始流传到各地宫观之中，祭灶仪式和百姓平时家中的祭灶活动还略有不同。除了在仪轨等方面更正规外，宫观中通常都会以祀灶作为新的一年迎请众神的标志。
灶神上天述职后，玉帝是要在腊月二十五来人间巡视的，看看灶神汇报的情况属实与否，如果属实就会对浪费粮食或偷窃、说人坏话、骂天骂地的人处以减寿或破财的惩罚。
传说从腊月二十三小年，一直到除夕，这几天都是灶神回宫的日子。除夕当天，则要重新请灶神下降，百姓都会先贴上灶王爷的神像然后再开始准备除夕的年夜饭。
