中华帝国是古代世界中最为强大的帝国之一，在数千年的人类文明史中占据着举足轻重的地位。在我们传统的史学观点中，中国古代史往往以朝代为单位进行断代，这就给人造成了中华帝国持续时间短的感觉。但如果将法统作为断代的单位，中华帝国也能够有上千年的持续时间。
从城邦走向帝国
同世界上所有的帝国一样，中华帝国也是从小小的城邦成长起来。早在距今约五千年的时候，中华大地上就出现了早期的城邦小国。这些小国经过数千年的拼杀，终于出现了中国历史上第一个名义上代表天下的政权——周。
周朝以前，中华大地上存在过不少城邦国家
周虽然是天下的共主，但它并非真正帝国，只能算是华夏文明联盟的盟主。在西周建立八百多年后，华夏联盟才转化为帝国。而完成这一转化的人物便是秦始皇。
但秦始皇一手打造的秦帝国不过二世便宣告灭亡。草莽出身的刘邦利用自己的政治才能，在秦末的乱局当中脱颖而出，扫平群雄，建立了汉帝国。
为了让自己君临天下变得合理合法，刘邦把汉帝国合法性来源直接上溯到周朝。而真正开创帝国制度的秦帝国，则被汉初的君臣视为僭越周朝的”伪朝“，被开除出正统王朝之列。
但无论建立汉帝国的刘邦如何否认秦王朝的正统地位，汉帝国的中央集权以及皇帝制度都直接继承自秦帝国。
秦帝国给汉帝国留下了政治制度，但一个完善的帝国还需要一个成体系的文化价值观。到了汉武帝罢黜百家、独尊儒术后，这个成体系的文化价值观才最终确立起来。至此中华帝国才正式建立起来。
董仲舒的“罢黜百家，独尊儒术”的建议被汉武帝接受，儒学开始成为中华帝国的官方哲学
刘氏家族在中华帝国当了四百多年的统治者后，国内开始陷入内乱。这时的人们已经认识到，刘氏家族已经不再具备领导中华帝国的能力，为了维持帝国的统治，必须要由更加精明能干的家族取而代之。
而统一黄河流域的曹氏便是最符合这一条件的家族。公元220年，曹氏家族的魏取代了刘氏家族的汉，成为中华帝国新一代的统治家族。除了曹氏，盘踞巴蜀的刘备和占据江东的孙权，也以中华帝国的统治者自居，与北方的曹氏分庭抗礼。
电视剧《三国演义》中汉献帝禅让给曹丕后的情景
在第二代皇帝去世后，曹氏新登基的幼主无力执掌朝政，无奈被迫将帝国的统治权转让给了司马氏家族。司马氏之后，中华帝国又通过禅让的方式从司马氏转到了刘氏、萧氏和陈氏。
中华第一帝国王朝
统一与分裂交织
每个帝国都有兴盛和衰落的时期。在司马氏执掌中华帝国时期，作为帝国核心区域的中原发生了严重的内乱。内迁的少数民族趁机发动叛乱，占领了中原地区。此时的中华帝国和东罗马帝国一样，丧失了帝国最早的发祥地。
十六国割据图
但占据了中原的少数民族自身文化水平太低，要想统治人口占多数且文化水平又高的汉人，就必须学习中华文化。慢慢的，这些少数民族也开始以中华民族自居。
公元5世纪初，由鲜卑拓跋氏建立的北魏统一了原先中华帝国的核心区域，且开始以中华帝国自居。
但以北魏开头的这个中华帝国并没有直接承接自由汉朝开创的中华帝国，而是拓跋鲜卑联合中原汉人创业的成果。因此以北魏开始的这一中华帝国便被称为中华第二帝国。
虽然开创了中华第二帝国，但同开创第一帝国的刘氏一样，拓跋氏因为管理不善，将帝位传到了其他家族的手中。当传到杨氏家族的手里后，代表中华第二帝国的隋朝消灭了继承自汉朝的中华第一帝国，至此中国历史正式进入到了中华第二帝国时期。
在杨氏家族统一中华后没多久，由于隋炀帝的暴政，中华大地再度陷入内乱。这时李氏家族趁机起兵，通过禅让的方式从杨氏手中获得了帝国的最高统治权，开创了大唐盛世。而李唐也是通过禅让的形式，将中华帝国的道统传到了朱温的手中。
隋恭帝，他在位的任务就是禅让给李渊
不过朱温并不能使帝国内部其他人臣服，最终中华第二帝国也陷入到分裂之中。沙陀汉人联合统治集团的李存勖打着恢复大唐的旗号，消灭了朱温建立的后梁，占据了所谓的中原正统，成为中华帝国名义上的统治者之一。
但可惜的是李存勖的沙陀李氏并没能守住江山。仅仅十几年，李存勖建立的后唐便被造反的大臣石敬瑭所取代。石敬瑭死后，继位的皇帝石重贵得罪契丹，后晋又被契丹所灭。
后晋的灭亡是中华第二帝国的转折点。灭了后晋的契丹，其前身是大唐的羁縻地区，名义上也是大唐的一部分。在中华帝国中央崩溃之时，作为帝国一部分的契丹完全有资格参与到帝国统治权的争夺当中。
大唐的法统经后梁传到后晋，而后晋又为契丹所灭，所以此时的大辽毫无疑问是中华第二帝国合法的统治者之一。但由于契丹贵族的统治不得人心，中原人又把契丹人赶了回去，后晋的大将刘知远趁机称帝，宣布继承后晋的法统，建立后汉。至此中华第二帝国出现了两个合法的统治者。
辽朝毫无疑问也是中华帝国的正统统治者之一
之后契丹被内部作乱的女真人取代。而后汉经过禅让的形式，传到了赵氏家族的手中。
中华第二帝国王朝
战争与道统并存
就在中华帝国陷入分裂之时，盘踞漠北的蒙古人逐渐崛起，并消灭了承袭自契丹的西辽和金。为了更好地统治中华地区，忽必烈在担任蒙古大汗后，也开始以中原皇帝自居。于是中华第三帝国的时代来临。
与第一帝国和第二帝国相比，由蒙古人开创的第三帝国有着很大的不同。
首先在疆域上，中华第三帝国的疆域超出了传统的中华帝国的疆域——中原和江南，将漠北、青藏、东北地区均纳入了帝国统治的范围。为了管理如此广大的帝国，统治者开创了行省制。
北元与大明对峙
其次是帝国统治家族的传承，均采用暴力的方式。朱元璋以暴力革命的方式推翻了蒙古人在中原的统治。满洲的爱新觉罗家族也是通过暴力的方式，获取了蒙古帝国的世系和朱明统治下的中原。
同之前北魏对东晋以后江南政权的否认不同。朱元璋推翻了蒙元，但宣称自己政权的合法性继承自蒙元。同样满清消灭了林丹汗和明朝，也并不把曾经的敌人视为“伪朝”，反而宣传其合法性继承自蒙古和大明。因此
第三帝国统治家族的传递，呈现出的是通过战争的方式获取统治权，之后再宣示道统继承的特点。
中华第三帝国王朝图
源远流长的中华
虽然中国的帝国时代分成了三个阶段，但这三个阶段的帝国在法统上并不是完全覆盖重启，而是在前者法统上的继承。北魏在立国之初，就宣称继承了汉和曹魏的法统。而开创第三帝国的蒙古人在定法统之时，甚至上溯到了周以前。
因此从法统来看，上千年的中华帝国从未断绝过。
而曾经在人类文明史上扮演重要角色的罗马帝国和阿拉伯帝国的道统早已烟消云散，仅仅有部分国家还在以文化传承的方式诉说着这两大帝国曾经的辉煌。而中华帝国在近代文明的洗礼下转变成了共和国。
所以中华无论是道统还是文化，都是世界上唯一传承了数千年未曾断绝的文明。
参考文献
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钱穆：《国史大纲》
【汉】司马迁：《史记》
【宋】司马光：《资治通鉴》
王家范：《中国历史通论》
【加】卜正明、【美】陆威仪、【德】迪特·库恩【美】罗威廉：《哈佛中国史》
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