提起秦始皇，很多人都會敬佩他一統六合八荒的功績，也會惋惜他晚年的殘酷剛愎，以至於秦二世而亡。其實秦始皇早年間還是十分稱職的，甚至於堪稱完美的，幼年繼位，而後逐漸掌握朝政，後來又剷除嫪毐、呂不韋，掃清政治障礙，大權在握。最為關鍵的是，秦始皇能夠任用賢臣，敢於讓他們施展拳腳，才有了後來的統一六國。
在秦始皇在位時，武將有殺神白起，平三晉的王翦、王卉，北拒匈奴的蒙恬；文臣有識人相面的尉繚，機敏過人的李斯。在這其中，李斯的經歷較為傳奇，沒有刀頭舔血的步步殺機，卻又在平淡之中隱藏著常人難以窺見的劫難。
李斯並不是秦國人，而是汝南人（今河南），他的少年時期平平無奇，並沒有什麼偉人的徵兆，像大多數人一樣娶妻生子，在縣衙的糧倉裡當個小吏，如果沒有意外，他可能一輩子都會這樣過去，直到他看見一隻老鼠，準確來說是在外逃竄的老鼠，他發現野外的老鼠總是很寂靜，時刻注意身邊的危險，吃的面黃肌瘦，而平日裡糧倉中的老鼠卻是肥頭大耳，見人不怕不躲。
這一件事點醒了李斯，《史記》有載：於是李斯乃嘆曰："人之賢不肖譬如鼠矣，在所自處耳！"他覺得自己不能再做糧倉裡的老鼠，應該去外面闖蕩一番。他告訴了妻子自己的決定，並得到支持，便辭官離開，跟隨當時的大賢——荀子，學習一段時間後便打算離開，結巴貴族韓非的出現讓他又多呆了三年，他也肯定想不到，此刻有多麼賞識韓非，後來的歲月裡就多麼想殺了韓非。
李斯最終離開了，為了獲得更多的機會，他離開了老師荀子，隻身來到秦國，當時的秦王尚且年幼，宰相呂不韋總攬大權，門前賓客絡繹不絕，略施小計後成功得到呂不韋的賞識，向呂不韋推薦了嫪毐後便離開了，因為在他眼裡呂不韋早晚要倒黴。一些人推測，呂不韋的少庶子甘羅便是因送嫪毐進宮而死，這件事本來是讓李斯去做的，但是他巧妙地拒絕了，躲過了這場殺劫。
李斯迅速的脫離了呂不韋，並且得到了秦王嬴政的賞識。李斯向秦王講述了自己的謀劃，如何去離間六國君臣，如何控制國內局勢，秦王認為他有大才，就厚禮聘請他做長史，暗地裡派遣人手去各國遊說、離間，言語搞不定的就花錢刺殺、暗算。
在滅六國時，李斯向秦王建議，先滅韓國，讓其它國家恐懼，韓國為了自保，就讓韓非做使者，而秦王嬴政見到韓非的著作後感覺這個人才華橫溢，想要重用，李斯便說，韓非是韓國人，不是秦國人，不會真心為秦國賣命，不可重用，但是放他回去又可能影響吞併韓國的計劃，便關在牢裡，李斯讓人給韓非送毒藥自殺，秦王后悔之後卻發現韓非已死，此事不了了之。
在秦滅六國的過程中，李斯立下了汗馬功勞，也因此成為秦國宰相，同時也是他寫了傳國玉璽上的八個大字——受命於天，既壽永昌。但也是他提議焚書，導致中國文化受到傷害。而這都沒有影響他在秦朝的地位，一直到秦始皇死，秦二世繼位，他依舊是宰相，可是很快他就被趙高打倒，腰斬於鬧市，夷三族。
從已經掌握的史實來看，李斯的死與他的諸多選擇有著千絲萬縷的聯繫。首先是與趙高同流合汙，作假遺詔傳位年幼的胡亥，賜死太子扶蘇。作為當時最有能力力挽狂瀾的皇長子扶蘇，為人寬厚，素有賢明，而且已經和當時的大將蒙恬學習兵法，發喪加繼位，本是順理成章的事，但是為了讓自己的權利得到鞏固，所以立更容易掌控的胡亥，為自己的死埋下了伏筆。
其次，低估了趙高與胡亥，在李斯的眼中，胡亥是自己捧上去的，總要念及舊情，而趙高只是一個太監，雖然有野心，但是難以成事。以為可以高枕無憂的李斯萬萬沒想到，趙高以雷霆萬鈞之勢將其拿下，迅速下獄，腰斬之前，李斯還要求見胡亥，希望秦二世救他，但是為時晚矣。
筆者以為，可以用太史公的那句話總結李斯的一生：鼠在所居，人固擇地。斯效智力，功成名遂。置酒咸陽，人臣極位。一夫誑惑，變易神器。國喪身誅，本同末異。
