“洛阳名工铸为金博山，千斵复万镂，上刻秦女携手仙。承君清夜之欢娱，列置帏里明烛前。外发龙鳞之丹彩，内含麝芬之紫烟。如今君心一朝异，对此长k叹终百年”。这是一首《拟行路难》，为以气骨劲健、词采华美见称的刘宋诗人鲍照的作品。诗中借博山香鑪(“鑪”今通作“炉”)引出闺中哀怨，负心人已去，空余香烟缥缈的博山香炉，说明人心易改，令人长叹。六朝时人常借博山香炉的香与炉来隐喻男女之间的爱情，也见之于民谣，如谣歌《杨叛儿》中有“暂出白门前，杨柳可藏乌。欢作沈水香，侬作博山炉”。亦可见博山香炉是当时日常的用品。除鲍照诗外，六朝时咏博山香炉的诗赋还有很多，今存有齐刘绘、梁沈约和昭明太子、陈傅等人的作品，但多是描绘香炉的华美，因而不如鲍诗借物隐喻，既富有情趣且寓意深刻。
其实，咏香炉而含隐喻，并不始于鲍诗，早在汉代已有这样的作品，如古诗中的“四坐且莫喧”一首，以“香风难久居，空令蕙草残”作为结尾，比喻世俗的人竭力追求浮名，结果好似蕙草被烧，香气很快散掉，到头是一场空虚，意似宣扬道家的思想。以鲍诗与之相比，似更具生活情趣。
古诗中对香炉本身是这样描述的：“请说铜炉器，崔嵬象南山。上枝似松柏，下根据铜盘。雕文各异类，离娄自相联。”确实很简练地刻画了汉代铜香炉的特征：在一个圆形铜盘的中央，竖立着上承炉身的直柄，炉身是上仰的半球形，以盛香料，上盖作尖锥状的山形，并开有许多出烟的小孔。盖上多雕饰精美，重峰叠嶂，鸟兽人物出没于林莽之中。使用的情景古诗中也有描述：“朱火然其中，青烟扬其间。从风入君怀，四坐莫不叹。”由于这种香炉工艺精湛，难于制作，不是一般工匠所能胜任，故古诗中用古代的巧匠来喻当代的工师，说：“谁能为此器，公输与鲁班！”其实汉代的制炉名匠，有一位的姓名还是流传下来了，那就是长安巧工丁缓。据《西京杂记》，他除能制作名贵的“常满灯”和“卧褥香炉”外，“又作九层博山香炉，镂为奇禽怪兽，穷诸灵异，皆自然运动”。丁缓制的博山香炉，今天虽已不存，但是从近年来的考古发掘中获得的汉代青铜博山香炉，也颇多精品，它们应可与丁缓的作品相媲美。
西汉时期，雕镂精美的铜博山香炉，开始出现在已被发掘的王公勋贵的坟墓之中。通常使用的类型，可举在河北满城的中山靖王刘胜和他妻子窦绾二墓中的出土品为例。刘胜墓中放置的铜香炉，没有承托的圆盘，柄下有圈足，柄部镂雕成三条腾出波涛的龙，以头顶托炉身。炉身上部和炉盖合成层层上叠的山峰，虽无九层至少也有六七层，峰峦间点缀有树木，神兽、虎豹出没其间，还有肩负弓弩追逐野猪的猎手，特别是雕出一些体态灵活的猴子，或高踞在峰顶，或骑在兽背，更使作品增加了生趣。全炉纹饰均错金，线条劲健流畅，有粗有细，细的近于发丝，工艺极为精湛。若于炉内焚香，轻烟飘出，缭绕炉体，自然造成山景朦胧、群兽灵动的效果。窦绾墓中放置的一件，是下面带有承盘的，炉盖也作人兽出没其间的重重山峦，但似不如刘胜墓的那件精巧。山峦下有一周由龙、虎、朱雀、骆驼及草木、云气等组成的花纹带。炉柄的造型最具匠心，雕出一个裸身力士，仅腰束短裈，肌肉凸张，孔武有力，他屈膝骑在仰首伏地的神兽背上，左手按兽颈，右手上托奇峰耸立的炉体，造型稳重而不呆滞，确有力举万钧的气势，它不但适于在当时席地起居时置于席边床前，也适于列置帏帐之中。
