宋仁宗虽幼年继位，在位长达48年之久，是两宋时期在位时间最长的皇帝，但是他的一生却没有儿子命。早年生了三个儿子，但是都没有活过三岁，就相继暴病而亡。第三个儿子去世的时候，仁宗皇帝仅有三十多岁，正处壮年，因此不论是仁宗皇帝，还是大臣百姓都认为还会有皇子陆续诞生，可是没想到，就此打住了，后宫再也没有传来好消息。
仁宗皇帝还体弱多病，多次出现昏厥，且胡言乱语、神志不清。鉴于此，一些大臣认为应该早立东宫，仁宗皇帝没有子嗣，那就领养宗室子弟入宫抚养立为东宫，从而实现皇位的顺利继承。但是仁宗皇帝就是不表态，既不说不同意，也不说同意。
后宫的悲喜
从嘉祐三年下半年开始，一直吵吵着要领养宗室子弟入宫抚养的大臣暂时沉默了下来，这是怎么一回事呢？原来后宫的董氏和周氏同时怀孕了，一时间宫内外喜气洋洋。仁宗皇帝与内外大臣都盼着这一年有真龙天子的诞生，从而以解皇帝之忧。负责宫廷事务的内侍省赶紧着急着修建了一座潜龙宫，准备给未来的皇子居住，又准备了大量的金帛、器皿、杂物等，以供仁宗皇帝喜得贵子时的赏赐。
然而天命难违，嘉祐四年四月，董氏为仁宗皇帝生了一个女儿；过了一个月，周氏又为仁宗皇帝生了一个女儿。这对于已经年近50岁的仁宗皇帝来说是个沉重的打击，本来是满怀希望与憧憬，但是瞬间破灭了。次年，董氏和周氏又再次怀孕，但是不幸的是又先后为仁宗皇帝生了三个女儿，还有没有皇子的诞生。
富弼的安慰
接连生了五个女儿，仁宗皇帝回回都是美好的憧憬被现实所打破。五十多岁的仁宗皇帝由于身体虚弱，加之长期服用一些丹药，使得身体更加虚弱不堪。不仅满朝文武大臣，就连仁宗皇帝本身也都察觉到仅仅依靠后宫的嫔妃，再生出一个皇帝的希望可谓是非常渺茫的。
嘉祐六年，富弼因为母丧去职返家，在临走之前向仁宗皇帝递了一道谢表。谢表的中心内容就是劝仁宗皇帝保重龙体，对于子嗣问题不必太过劳心费神。富弼的上奏与那些催着仁宗皇帝早立皇子的意见恰恰相反，富弼考虑的主要是晚年的仁宗皇帝的身体，而其他大臣考虑的是皇位继承问题，因此双方在出发点上有着些许不同。
司马光的力挺
这一年的五月，老翰林学士宋祁去世，在临死前向仁宗皇帝呈上了一道遗奏，其核心思想就是让仁宗皇帝早做打算，领养宗室子弟为东宫候选人，后择优确立太子人选，从而保证皇位继承的稳定，从根本上避免政治祸乱的产生。宋祁的遗奏代表了当时大多数大臣的看法。
不久，司马光也将自己写的一道奏疏呈给了仁宗皇帝，内容同样是请求皇上尽早选立皇子，实现他过去向范镇等大臣作出的许诺。司马光强调，早立东宫，社稷稳定，是百姓之福，而这就在于皇帝的一句话。据《宋史》记载，司马光为了能让仁宗皇帝早立太子，而采取了激将法。他向仁宗皇帝说道，每次上奏的时候都会欣然听取，但是过后却没有任何行动，这分明是有小人在作祟。
又联系历史上的相关事例，尤其是唐朝文宗后，立子嗣多出于左右的意见，于是就出现了自称“定策国老”、“门生天子”的人物，使得国家长期处于不稳定的状态。果然，司马光的激将法是有用的，仁宗皇帝听了感慨颇多，并且也立即让司马光将所奏直接送到了中书商议。
司马光的当机立断
司马光来到中书，直接向韩琦等人说明了来意，认为如果今天诸位宰辅大臣不能尽快商议决定，那么此事有可能还会出现别的差错，到那时天下人谁敢违背天子的决策。司马光的意思就是趁着现在仁宗皇帝同意了，就抓紧当机立断地作出商议决策，不然过上一晚上仁宗皇帝反悔了那就彻底完蛋了。韩琦等人也是力主早立太子的一派，因此对此心领神会。
就这样，经过艰苦的劝谏和漫长的等待，仁宗皇帝终于向朝臣妥协了。其实在仁宗皇帝的内心深处，虽然对由后宫来诞生皇子的期盼还没有彻底死心，但是他也不好再对朝臣领养宗室子弟的意见置之不理。原因是明摆着的，已经盼了快二十年了，后宫嫔妃虽然一个接一个的怀孕，但是却得不到上天的保佑，一连生的全是女儿。想到朝廷内外的压力，如果再将此事拖下去，那么朝臣们肯定还要来新一轮的劝谏，那时候是不可能再有搪塞的理由了。就盼方出，长达数年的选立东宫的争论，还是由仁宗皇帝的妥协而告终。
参考文献
①脱脱：《宋史》，北京：中华书局，1976年
②李焘：《续资治通鉴长编》，北京：中华书局，2004年
③徐松：《宋会要辑稿》，上海：上海古籍出版社，2014年
