[ 阿芙罗飞机厂Avro Avian制造的“厦门号（Amoy｜Hsia Men）”飞机由中国海军1929年自英国购入（驾驶员身后机身上可见“Amoy"字样），飞机注册名为X-CRIA，为把它飞回中国，中国海军军官陈文麟在德国学习了飞行技术，后来他成为海军航空部部长。中国海军雇佣丹麦裔德国人Christian Johansen上尉作飞行教官，1929年3月13从伦敦出发，一个月后到达厦门。]
1919年以后，军阀割据的局面愈发明显。军阀拥有自己的军队，军队的战斗力依靠个人关系维持。这意味着，如果某位将领改换门庭，那么他所带的部队也会跟着他一起离开原来的军队，进一步说，个人忠诚，才是中国政治中最为重要的因素。军阀们在自己的地盘上就是个独立王国的国王，当然他也必须养活这些军队。一般来说这位大军阀会让部队驻扎在他周围，不会离得太远，以防带领这些部队的将领有朝一日背叛他。
军阀一般来说都是所在省的军事长官，比如督军。各届中央政府都希望笼络这些军阀，所以会给军阀提供资金，但是那些具有独立倾向的军阀一般都自己动手收税。军阀常常提拔自己的亲戚和部下以辅佐自己，军衔高低不重要，关键看位置，那时的中国将军多的很，不值钱。
军阀部队装备有步枪，也有重型武器，但数量不多。有些军阀很了解空军的重要性并尽一切可能搞到飞机，另一方面关于航空的知识实在贫乏，有些西方公司便出售一些轻型民用飞机和杂七杂八过时的飞机给这些军阀，这些飞机根本不能用来打仗。军阀的空军部队常常是不同公司生产的不同年代的飞机大杂烩，大部分因为损坏或缺少零备件根本无法作战。
中国国内的兵工厂能够生产步枪，但飞机必须进口。1919年5月5日，各国签订了一份国际武器禁运协议，目的是防止中国进口武器装备。协议签署国有美国、英国、法国、俄国、日本、荷兰和意大利。
不过这些国家常常互相指责违反协议，实际上这一禁运根本无法阻止出口武器到中国，只是稍稍限制了一些而已。比如挪威不是协议签署国，于是被这些国家利用来绕过协议，也许只有英国和美国尝试遵守协议，但法国、意大利和德国公司以及后来的苏联都秘密地将飞机和其他武器装备销往中国。这项禁运真正开始实施是在1929年4月28日。
所有拥有飞机的省份都发展航空以增强自己的军力，军阀割据时代开始后，北京的那些英国制造的飞机都被奉天、保定和其他一些地方的军阀弄走了，成为这些地方割据势力空军的核心。当时的奉系军阀拥有全中国规模最大的空军，其他军阀和省份也纷纷购买飞机，后来南京的中央政府也以中国第一支空军部队-广东空军为基础组建了国民政府空军，经过数年发展，南京空军才成为中国空军CAF，是全中国最大也是实力最强的空军部队。
早期中国航空一个特别与众不同之处是其地方空军的色彩很浓。这种地方性空军有时是地理概念，有时又是与军阀有关的人事组织概念。有的地方空军其实不过就是一支私人飞行队。比如，1928年国民革命军攻占山东，山东军阀张宗昌让山东空军全部飞机和人员都前往奉天。卢永祥的空军基地在上海龙华，1924年10月他被孙传芳打败，他的这支空军自然也被孙传芳接管，顺理成章地，1927年3月蒋介石到达南京后，孙传芳这支空军的主人就换成了蒋校长。
1932年中央政府试图接管各省空军，但没成功。南京政府行政院颁布条令，各军事单位、省级政府及任何单位不得自购军用飞机，除非得到中央政府许可或授权，任何军事组织严禁创设空军或航空队等类似组织，省级政府可以培训飞行员，也可以购买民用飞机。
这一条令实际上针对的是广东和福建空军，当时这两省的军阀刚刚公布了未来几年航空发展规划。禁令只能在那些被中央政府控制的口岸起作用。比如，要想完全禁绝四川省引进飞机就不太可能，维持战争的物资都要通过长江航道运输，只有经过南京政府那一段时才受到中央政策的管控。但四川省军阀可以通过云南购入飞机，华南的港口和财政不受中央政府控制，广东和广西两省都可以购入飞机，独立地发展自己的空军，它们常常向英国购买飞机，主要通过香港运入，南京中央政府一点办法都没有。
在中国早期航空发展过程中，外国势力影响很大，大部分军阀雇佣外国顾问和教官，这些外国专业技术人才主要来自法国、德国、英国、美国和苏联。南京政府空军聘用德国人作顾问。这一做法施行于1929年到1931年间，有些德国人一直受雇到1937年。1933年到1935年和1937年到1938年南京政府还聘用过美国人，1934年到1937年聘用过意大利人，1938年以后是苏联人，1941年以后全都是美国人。国内民用航空巨头中国航空公司CNAC和欧亚航空公司Eurasia airlines则主要被美国人和德国人把持。
有些外国人受雇担任飞行员、机械师和其他形式的教员。还以南京空军为例，1928年到1931年主要聘用德国教官，1930年到1931年间还有美国教官。1933年到1935年间一名美国人负责中国空军CAF的训练，1934年到1937年还执行了一项与意大利合作的培训项目。从1930年代中期开始聘任大量美国教官，1937年到1941年则雇佣了许多苏联教官。
飞机来源多样，但还是具有年代特征。1920年到1921年购入的飞机主要来自英国，而1922年到1925年以及1928年的航空器市场主要被法国垄断。1927年和1929年进入中国的飞机主要来自德国，1930年到1937年是美国飞机，1938年到1941年是苏联飞机。那之后就是美国飞机一统天下了。1930年代末期苏联向中国运送了数量庞大的飞机和航空设备，这些飞机和相关设备性能都十分优异。苏联运往中国的各类飞机和航空器材在到达中国前都经历了多种极端气象和各种恶劣环境异常艰辛的长途运输，美国运往中国的此类设备主要通过缅甸和印度通道，旅程往往也很长，但相比苏联，要容易的多。
[ 1931年中国空军CAF获得了7架容克Junkers K 47 双座战斗机，广东省政府空军也购买了3架，但被南京政府扣留，最终编入CAF。]
[ 德国容克飞机公司制造的Junkers K 47双座战斗机。该机研发工作始于1927年，并行开发的民用客机为A 48型。为避开条约限制，该机由容克公司的瑞典子公司A.B Flygindustri组装，与同时代单翼战斗机相比性能出色。]
