封建時代男尊女卑，婦女在很多方面都受到種種的限制，既沒有政治權利也沒有經濟權利，唯一能做的便是相夫教子。從宋代開始，女性不僅在精神上受到不公的待遇，而且在肉體上也套上了一個重重的枷鎖，這就是極為變態扭曲的纏足。
婦女纏足從宋代一直到民國，前後相沿700多年。小腳被男人們美化為“三寸金蓮”受到當時人們的廣泛讚譽，男子為之傾倒，舉世為之痴狂。幾百年來，纏足給中國女性帶來了極大的痛苦，也在中國女性的心靈上留下了深深的烙印。
為了打造出一雙“三寸金蓮”，古人們為此傾注了大量的心血，也發揮了極高的創作熱情。通常情況下，年齡越小纏足越容易，年齡過大足骨已經長成，就算是飽受痛苦也纏不出“三寸金蓮”。
相傳，南唐時期，李後主李煜編了一支名為金蓮的舞蹈，舞者窅娘纏足獻舞，舞態婀娜多姿，從此宮女紛紛仿效。但這些早期的記載，大多很難確定僅僅是對小腳女性的讚譽、或者描寫足部的裝飾。一直要到宋代，才開始有較明確的記載，纏足被認為最初先在底層百姓之間開始流行，之後逐漸影響到中上階層的婦女。
部分少數民族也受漢族風氣影響而纏足。清朝建立後，朝廷多次下令不準民間纏足，尤其禁止滿族人纏足，但是由於這一習俗的影響頗深，成效不大。
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