外戚干政成為導致西漢滅亡的一個重要原因，所以東漢王朝建立之初，對這個問題是有所認識和警醒的，但最終還是未能跳出這一怪圈，在外戚干政和宦官專權的雙重打擊下導致了東漢王朝的衰亡。這一切又是如何發生的呢？
東漢王朝建立後，外戚陰氏雖然在隨同劉秀定鼎天下的過程中立下了汗馬功勞，但基於西漢王氏專權的教訓，還是能夠嚴格自律。漢明帝的皇后馬氏是功臣馬援的女兒，為人頗識大體，加上漢明帝也遵循制度，“無所變更，后妃之家不得與政”，所以在評定雲臺二十八將時，按理伏波將軍馬援應當列入的，但因為他女兒是皇后，所以明帝避嫌未將其列入。
馬皇后的兄弟馬廖和馬防、馬光等僅僅擔任虎賁中郎及黃門郎等侍從小官，而且一直沒有提拔過。漢明帝去世時，他們想搶先入宮，也被門衛阻攔了。漢章帝即位後，封馬廖為衛尉，其他兩個舅舅也得到提拔。但他們傾身結交各方知名人士，卻被大臣第五倫上疏檢舉；漢章帝打算封幾個舅舅為侯，也被馬太后阻止，她告誡漢章帝說：“富貴之家，祿位重疊，猶再實之木，其根必傷”。她還專門下令：“諸馬婚親有囑託郡縣、幹亂吏治者”的，要依法懲治。
馬廖遵循馬太后的囑咐，以謹慎篤實自律，但卻管不住他的兄弟子侄。馬防、馬光兄弟資產巨億，建造豪華府邸，食客盈門，引起了漢章帝的不滿，結果把馬氏兄弟子侄都趕回了老家，也算是保全了馬氏沒有重蹈外戚專權的覆轍。但令漢章帝沒有想到的是，他自己的皇后竇氏的家族卻上演了外戚專權。
竇皇后是竇融的曾孫女，父親竇勳犯法死於獄中。她被漢章帝看中，封為貴人，次年又冊封為皇后，她的哥哥竇憲、弟弟竇篤也擔任內廷官職，掌管禁軍。竇憲憑藉皇后的關係，橫行不法，胡作非為，連親王、公主以及其他幾家外戚對他也都“莫不畏憚”。
漢明帝非常喜歡女兒沁水公主劉致，專門為她選擇了一個風景優雅的地方，建造了一座園林作為她的陪嫁，這座園林被稱為沁水公主園，簡稱沁園。沒想到竇憲看中了這座風景幽雅的沁園，竟然出低價強買沁園。沁水公主懾於竇氏的威勢，不敢計較，於是竇憲便將沁園佔為己有。後來漢章帝路過沁園，見它變成了竇憲的園林，覺得很奇怪，便詢問竇憲。竇憲支支吾吾說不出來，漢章帝再一打聽，得知事情的經過，勃然大怒，對他進行了嚴厲的斥責：“今貴主尚見枉奪，何況小民哉”，再如此胡作非為，殺死你就如同殺死一隻老鼠那麼簡單！
結果還是在竇皇后的保護下，才使得漢章帝沒有繼續追究，只是把沁園還給了沁水公主。後人作詩諷詠此事，這就是詞牌“沁園春”的來歷。但漢章帝的一念之仁，卻鑄下了大錯。司馬光在《資治通鑑》中評論此事時，也說了這樣一番話：“是故知善而不能用，知惡而不能去，人主之深戒也。”
四年後，漢章帝去世，年僅十歲的太子劉肇即位，他就是漢和帝。漢和帝的母親是梁貴人，竇皇后逼死梁貴人後，將漢和帝收養為自己的孩子。漢和帝即位後，竇皇后便以太后身份臨朝聽政，竇憲與竇篤、竇景、竇瑰“兄弟皆在親要之地”，控制了朝廷大權。竇憲一朝得勢，“睚眥之怨，莫不報復”。謁者韓紆曾受命審理竇憲父親竇勳的案子，竇勳因此案死於獄中，這本是職務行為，但竇憲卻遷怒與韓紆，公然派門客將韓紆的兒子殺死，砍下他的頭祭奠竇勳。
劉秀之兄劉縯的曾孫都鄉侯劉暢是一個浪蕩公子，與竇太后私下有一腿，他來京城參加漢章帝的葬禮，幾次被竇太后召進宮去。但竇憲怕劉暢因此會得到太后的重用，分了他的權，居然派遣刺客殺死劉暢，還歸罪於劉暢的弟弟劉剛。事情敗露後，竇太后大怒，將竇憲囚禁在了宮中。竇憲害怕竇太后一怒之下將他殺死，於是便提出攻打匈奴為自己贖罪。
竇憲帶領大軍出塞三千餘里，大敗匈奴，登燕然山刻石勒功。竇憲也因功被封為大將軍，位列三公之上。他的弟弟們也都加官進爵，把持朝政。他們大興土木，修建豪宅，窮奢極欲。竇氏一門父子兄弟都身居官位，充滿朝廷；各地的地方官也都出自竇氏門下；他們的家奴門客也都倚仗權勢欺凌百姓，強取豪奪，“篡取罪人，妻略婦女”，弄得“商賈閉塞，如避寇仇”，而官府則畏懼竇家的勢力，不敢追究；朝廷大臣更是“望風承旨”。不僅如此，竇憲還勾結了一批死黨，企圖圖謀不軌。他的女婿郭舉受命經常出入宮中同竇太后聯絡，竟因此與太后勾搭成奸，串通太后謀害漢和帝！
漢和帝雖然只是一個十幾歲的孩子，但對於這一切卻是瞭然於心的，但由於朝廷的大權包括禁軍都被竇氏兄弟和黨羽所控制，而且隔絕了他與大臣們的聯繫，自己能夠相信的，只剩下了身邊的幾個宦官，特別是中常侍鄭眾，他為人謹慎機敏，於是漢和帝便與鄭眾商議誅滅竇氏。他利用竇憲班師回朝之機，派特使去迎接犒勞，穩住竇憲；同時派親信控制了禁軍，逮捕並誅殺了竇憲的親信，收回了竇憲大將軍的印綬，將他和竇篤、竇景等都趕回自己的封地。漢和帝看在太后的面上，不願公開處死竇氏兄弟，派人對他們嚴密監視。竇氏兄弟回到封地後，被迫自殺，竇氏宗族在朝為官者也都罷官回鄉。外戚竇氏的勢力被根除了，但宦官鄭眾則因此得到了漢和帝的信任和重用，由此又拉開了宦官專權的大幕。
