段芝贵是北洋军阀中的皖系大将，也是支持袁世凯复辟帝制的十三太保之一。 他深谙钻营攀附之道，善于通过谄媚上司获得提携，从而升官发财。在诸多巴结逢迎招数中，他最擅长的是美人计。
光绪二十六年，袁世凯出任直隶总督，一时位高权重，作为他的亲信，段芝贵马上被任命为天津北段巡警总办，然而他并未满足，还想更进一步。段芝贵深知袁世凯好色，于是投其所好，不惜重金觅来多名绝色佳丽献给老袁。袁世凯十分受用，对段芝贵更是青睐有加，在老袁的一力保举下，段芝贵如愿以偿，当上了天津巡警道。
这次美人计的成功，使段芝贵信心大增，他准备找机会再次如法炮制，谋取更大的利益。
光绪三十三年，庆亲王奕劻高居军机大臣之位，权势煊赫。庆王的儿子载振在天津看中了一位美艳不可方物的坤伶杨翠喜，欲纳其为妾，却遭到了拒绝。段芝贵闻听此事后，觉得机不可失，决意将杨翠喜搞来献给载振。
杨翠喜
段芝贵在天津有位结拜兄弟，是盐商王锡瑛，两人商议后，由王锡瑛出重金购买杨翠喜，还加赠奁资一万两。在段芝贵的威逼利诱之下，杨翠喜家人被迫答应。随后，段芝贵就将杨翠喜献给了载振。喜出望外的载振，对段芝贵大为赞赏，请他父亲在慈禧面前予以举荐。很快，慈禧发下谕旨，赐段芝贵布政使，署理黑龙江巡抚。
就在他兴冲冲地准备上任时，却出了意外。原来此事被御史赵启霖等一些官员闻知，于是他们上书弹劾，围棋大师吴清源的外祖父张元奇抨击得尤为激烈。然而弹劾失败，得罪了庆王的赵启霖被革职，张元奇被贬官。但是当时中国已经有了公众媒体，《申报》等报纸对此大肆报道，舆论因此大哗，对朝廷形成了压力。 可是段芝贵自以为有皇族做靠山，不仅对舆情置若罔闻，还惹怒了想置喙此事的岑春煊。而岑春煊因慈禧“西狩”时护驾有功，恩宠正隆，他向慈禧告状，说段芝贵：“献妓取幸，众所不齿!命为封疆大吏，实属有违官箴。”慈禧大怒，再颁上谕将正在赴任途中的段芝贵革职，载振因此事也黯然辞去农工商大臣之职，杨翠喜最后成了王锡瑛的侍姬。
岑春煊
经此打击后，段贵芝蛰伏了几年，清朝覆没后，袁世凯当上大总统，段芝贵再次得势。由于他在袁世凯面前自称儿臣，而他的字是香岩，所以当时朝野戏称他为“香儿”。很快，袁世凯将他从江西宣抚使的位置上擢升为奉天都督。可他到了奉天后，拼命搜刮盘剥当地人民，几乎刮地三尺。百姓们说他来奉天后，那里的天空都高出了三尺，以此嘲讽他的贪婪。最后，这位“香儿”在奉省闹得天怒人怨，被当地实力派张作霖驱逐。
回到北京后，袁世凯对他依然器重，再次委任他为湖北督军。上任之初，段芝贵刻意仿效三国名将羊祜和东晋名士谢安，俨然一副缓带轻裘、气度雍容的儒将风度，在属僚面前显得举止沉稳，义正辞严。可是没过多久，他就本性暴露，故态复萌，每天姿情于酒色赌博。他把所有军务都委托给了护军使王子春，自己则与财政厅长胡文藻一起终日寻欢作乐，挟妓饮酒，无一日不赌博至通宵达旦。在他治下的湖北官场，乌烟瘴气，稍微正派一点的地方士绅都不愿与他同流合污，但惮其淫威权势，敢怒而不敢言。
一天段芝贵与胡文藻一起穿着便服，带着歌姬渡江游玩。督署中忽然接到袁世凯的密电，可是密码本由段芝贵随身携带，秘书长无法译出电文，于是急忙派人寻找段芝贵，让他赶紧回署。来人找到他时，他玩性正浓，正在黄鹤楼上与胡文藻大谈嫖娼的学问。胡文藻不仅多年混迹官场，善于逢迎和趋承吹拍，还是个情场老手，他历举金瓶梅故事，指出男子求欢需具备的五个条件，不仅要有像潘安一样的美颜，还要有像驴一样的性能力，更要像汉代大富豪邓通一样有钱，也要懂得体贴呵护女人，经常陪伴她们，这就是所谓的“潘驴邓小闲”。
胡文藻说得天花乱坠，段芝贵听得津津有味。督署府的使者匆匆赶到时，段芝贵不耐烦地说：“燕云密电，何足溷乃公事！”意思是，什么北京密电，别来烦你爷爷！然后让胡文藻继续说。
段芝贵统治湖北省的两年里，湖北政治黑暗，贪官横行，百姓苦不堪言。
更有甚者，他看出袁世凯有心复辟当皇帝后，为了攀龙附凤，再次故技重演，使出美人计。
1914年，袁世凯的大公子袁克定来武汉办事，有一天在怡园看戏，结果迷恋上了美若天仙的名伶王克琴。段芝贵打探到这个消息后，如获至宝，认为这是讨取这位未来皇太子欢心的绝佳之机。于是他两次找到王克琴，一边竭力劝诱，一边花了八千银元为她购置各种家具日用品，想将她献给袁克定。然而王克琴并不愿意，又不敢明确拒绝，于是在舞台上借所演角色之口念出台词：“军爷有钱，买不得凤姐不卖之物。”委婉地表达了真实想法。
王克琴
此事很快被《大汉报》经理胡石庵知道了，就在报纸上发表时评，揭露真相并予以讽刺，被坏了好事的段芝贵恼羞成怒，找了个借口，以“泄漏军机，鼓吹乱党，扰乱治安，摇惑人心”的罪名将报纸查封，同时逮捕胡石庵及十几名编辑、记者，欲将他们置于死地，但迫于社会舆论的压力，最后只是将他们判处徒刑了事，段芝贵离开湖北后，他们就被释放了。
1915年，袁世凯准备称帝，将段芝贵调任奉天督军，并封一等公，帮助筹备登基大典事宜。
1916年，当了八十天洪宪皇帝的袁世凯在举国上下的讨袁声浪中死去。
袁世凯垮台后，段芝贵作为袁世凯的十三太保，成了复辟罪魁之一，因而将遭到清算。为了避祸，他于袁世凯死后二十天就辞去奉天督军之职，躲入天津租界。
为了摆脱困境，重新回归政界，他迅速改换门庭，投靠了皖系首领、时任国务总理兼陆军总长段祺瑞。 在段祺瑞的照拂下，段芝贵得到了特赦，又再次活跃了起来。
段祺瑞与段芝贵是同族，论辈分，段芝贵是叔辈，段祺瑞是侄辈，可是段芝贵却尊段祺瑞为老段，自称小段，不知道内情的人还以为他们是父子。 从“香儿”变身为小段后，段芝贵也像以前侍奉袁世凯一样侍奉段祺瑞，并时时揣摩他的心思。
段祺瑞特别在乎声誉，虽然积累了许多财富，想用来投资获利，却又怕遭来物议，损害自己的清廉形象。段芝贵把这些都看在眼里，于是由他出面，以他的名义经营第宅，开办商铺，比如在天津租界购置了豪华巨宅，在北京成立春华茂钱庄等等。段芝贵把这些事情办得如水银泻地一般，无孔不入，段祺瑞对他非常满意。
张勋复辟时，段祺瑞出兵讨逆，在马厂誓师时，任命段芝贵为前部先锋。击败张勋后，他因功被授予辅威上将军，又相继被任命为京畿警备总司令和陆军总长等职，一时官高爵显，风光无二。
大权在握后，段芝贵有恃无恐，开始大肆贩卖烟土，没想到撞在了当时手握重兵、驻节南京的冯国璋手里，他的烟土在金陵海关被查获。这个把柄被人捏住，段芝贵十分恐慌，经过多方运动，才将此事摆平。后来徐世昌和钱能训出来组阁，段芝贵被免除陆军陆长一职，只保留警备司令。
1920年7月，直皖战争爆发。老段命小段担任定国军东路司令，可是他却安居在大方家胡同方家园的豪宅里，假装不知道，直至段祺瑞派人多次催促，他才慢悠悠地出发，但是也未直赴前敌指挥作战，而是在火车上与所谓总参谋梁鸿志等人，吞云吐雾，大抽“三合土”，就是由大土、小土、波斯土合烧的鸦片烟。
到前线后，段芝贵就把指挥部设在火车上，与一帮下属同僚，一边打牌抽烟，一边指挥作战。当时的报纸报道了他指挥部里的情形：“定国军总司令段芝贵，在前敌督战，其办公处设在火车上。车前悬一木牌，大书‘总司令处’四字，办事者至有百余人之多。车中除军用品外，有烟枪烟盘十四副，嗬嗬水数百打，麻雀牌七副，大菜司务二十四人。”
两军交锋后不久，定国军司令部收到了前方战事不利的消息，下属们开始惊慌了，都想逃跑。他们劝段芝贵尽早撤退，他却故作镇定，摆出一副临危不乱的大将风度，说到：“我誓与定国军同生死，诸位怕死，竟请返京可耳。”大家见总司令镇定自如，也就放弃了逃跑的念头。
7月13日，有一个营的直军来投降，段芝贵非常得意。可是没想到这个营是诈降，到了半夜，他们突然袭击了段芝贵的总司令部。他跳车逃跑时，摔晕了过去，在车站站长的掩护下，才得以幸免。天亮后，诈降的直军退去，站长把他送回了司令部。大家急忙问他发生了什么事，他却淡定地表示没什么，然后就到车厢里检查他的鸦片还在不在，接着就躺下，让人点了一个烟泡吸了起来。众人虽然昨夜受惊不浅，但见他如此镇定，情绪也稳定了下来。
然而第二天夜里，西北方向忽然响起了枪声，随员们赶紧到总司令卧室请示，却发现段芝贵已不知去向。后来得到消息，原来是本军哨兵，黑夜中误认敌方来袭才开的枪。大家虽然安下了心，但总司令失踪非同小可，于是四处搜查，折腾了一夜，到第二天早晨，才发现他躲藏在一个农家的柴堆内。这让部下都在背后嘲笑他，先前营造的威望也荡然无存。后来，皖军主力溃败，段芝贵闻讯，扔下部队，急令开车，一路狂奔逃回北京。
从前线逃回后，段芝贵见皖系大势已去，就发表通电辞职，这篇通电还是用古朴高雅的骈体文写的：“环卫中枢，忝司戒备，驯至武夫抗令。近辅称兵，职责所关，艰危毕见。绸缪未雨，投鼠有忌器之嫌，戡定后时。亡羊悔补牢之晚，香岩以止戈为武。国人谓兵乱不祥。芝贵何人？敢违斯旨。乃部曲守回防之令，而强藩增犯关之师，中朝之决汗空颁，辇下之驿骚更甚。芝贵行能无似，因应失宜，此曰鸿飞虽远，仍在高天厚地之中。他日虎旅需才，不忘坠露轻尘之报。”
当时的人们见了这篇通电也很惊讶，想不到这位小段在兵败如山倒的逃命途中还能写出如此华章。其实这篇通电不是他手写，而是请一位师爷捉刀的，这位师爷姓徐，是上海崇明人，一向以文豪自居。直皖开战前，他为段芝贵写了一篇檄文，结果被拒用，他很郁闷，不料小段战败之际，又来恳请他代笔，也算让这位老学究一舒心头之气。段芝贵用骈体文发通电，也是有用意的，因为当时的大总统徐世昌是个饱学之士，素来喜欢六朝古文，小段此举，是希望赢得徐世昌的好感，能对他有所帮助。
发出通电后，段芝贵听到消息，说是直系要将他逮捕法办，于是连忙逃进东交民巷躲避，后来又化妆成仆人逃出北京。1920年8月，张作霖以调停直皖争端的名义进京改组内阁，为了让直系难堪，特赦了皖系的段芝贵、曲同丰、陈文运、刘询四人，小段又躲过一劫。
当初袁世凯就任大总统后，临时参议院都移到北京开会了，国家权力都被老袁掌控。然而段芝贵虽然身为老袁的亲信，却很敏锐地感到国民党以后会做大。于是他和赵秉钧等人，就有意靠拢，挂名党籍，为将来留下后路。当时有个广东籍的议员邱心根，对此非常不齿，颇为鄙视此二人，就想找机会羞辱他们，却一直没有机会。
一天邱心根与他几个同志在寓所聚会，段芝贵突然来访，邱心根便决定借机发难。待段芝贵落座后，他突然问起杨翠喜如今在哪里，并说自己很想念她。在座的人都知道此事是段芝贵的痛点，邱心根这么直揭疮疤，一定会让段芝贵窘迫难堪，再怎么说，小段也是有头有脸的人物，大家觉得邱心根未免有点过分了。
谁知段芝贵面无难色，只是叹道：“天未绝胡，我谋故不成耳。”意思是当时老天不绝清朝，所以他的计谋未成。
大家很惊讶，问他是怎么回事，段芝贵就说了这样一番话：“仆醉心革命，已非一曰，历有年矣，所以纳资于清者，欲屈身折节，渐致封疆，然后起晋阳之甲焉。辽沈为满奴发祥地，且地处京师上流，故必欲得之。老庆小振之一贪于财，一淫于色，以珠玉事其老，以美人事其小，志愿可遂。方欣入我彀中，不料腐儒持忠君僻见，拘迂阔之词。以相攻讦。我何足惜，独念中华民国，因是一阻挠，迟十年成功，多掷无数先烈头颅耳。”意思是说，他早就有心投身革命，为此，不惜牺牲名节，潜伏在满清营垒中。而东北是满清发祥地，又处在北京上方，战略位置十分重要，一定要将其掌握在手中。所以利用庆王父子贪财好色的习性，故意投其所好，以便获得东北的控制权。只是没想到被几个忠君腐儒给搅黄了。他个人得失荣辱无所谓，只是革命因此晚成功了十年，多牺牲了无数先烈。说完还做出无限感慨的样子。
邱心根见他居然把如此厚颜无耻的事说得如此清新脱俗，还应对如此顺畅，不见丝毫顿挫，也不禁暗中佩服，这才知道他之所以能浮沉宦海，几起几落，确实具有非同一般的做官学识，称得上是一个枭雄。
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