漢高祖劉邦時期，韓信在馬邑投降匈奴。劉邦親自率兵向北抗擊匈奴，當時是隆冬時節，又遇上大雪天氣，很多士兵的手指都被凍掉了。仗打得很艱苦，最終劉邦還是被冒頓單于包圍。高祖劉邦沒法脫困，只得讓人賄賂閼氏（單于妻）。閼氏在冒頓耳邊吹枕邊風，冒頓撤軍，高祖解困，漢和匈奴結親，而且漢王朝每年都給匈奴進貢物品，有絮繒酒米食物等，這些生活物資匈奴都不能自己生產，只能是讓漢王朝提供。可以看到此時漢王朝的實力還不足以和匈奴對抗，加上高祖劉邦剛平定天下，還有諸侯王不是謀反，可以說這是內憂外困的局面，高祖劉邦也只能採用這種方式解決外困局面。
呂太后、孝惠帝時期，漢王朝仍是和匈奴和親。
至孝文、孝景帝時期，雙方仍是以和親為主。漢王朝給匈奴贈送絮繒酒米食物等，匈奴甚至一度在氣勢上壓過漢朝。看來此時的漢王朝還是沒有足夠的力量和匈奴抗衡。景帝時，也只是有小規模的匈奴人入侵邊境，沒有發生大規模的戰爭，雙方仍以和為主。
武帝時，漢朝前期的休養生息，國力趨於強盛。剛開始雙方雖仍在表面上維持和平，但矛盾則愈加凸顯，尤其是漢王朝已從之前的主動求和逐漸轉向主動出擊。比如，漢軍準備在馬邑城伏擊誘捕單于，雖然單于僥倖逃脫了，但漢王朝卻彰顯了大國的氣勢。這次之後，匈奴拒絕和親，雙方關係好像回到了歷史起點，民間交往卻從未斷絕，“然匈奴貪，尚樂關市，嗜漢財物，漢亦尚關市不絕以中之”，意思是匈奴人落後，喜歡漢人進行貿易往來以獲取所需的生活物資，漢王朝也樂得以此來維持邊境的穩定和繁榮。所以從國家層面上來說，兩方仍在打仗，但民間的交流往來反而越來越頻繁。
馬邑之戰後，漢朝又派四位將軍各率領萬名騎兵攻打匈奴人。而軍臣單于死後，匈奴人內部發生了內訌。軍臣單于的兄弟左谷蠡王伊稚斜自立為單于。之後漢軍在衛青、霍去病等將軍的率領下多次與匈奴交戰，有勝有負，但總體上漢王朝軍隊佔了上風。此時，漢王朝討伐匈奴達到最為輝煌的時刻。匈奴族被逼得不斷向大沙漠以北遷徙，沙漠以南再也沒有匈奴單于的立腳之地，漢王朝的疆土則向北擴展，逐漸佔有匈奴族原有的土地。
此時的匈奴人又想以和親換取和平，漢王朝卻早已不是初期時積貧積弱的局面。漢朝變強大了，也就有了談判的資本和籌碼。誰強誰就是老大。此時漢朝希望匈奴族能成為自己的附屬國，並按時進京朝拜皇帝。單于不答應，因為“老子的祖上闊過，想當初你漢王朝還主動找我匈奴和親呢”，不妥協，但要是再打仗還真的是打不過，那就發洩發洩，扣留你漢朝的使者作為報復，也算是出口惡氣，只是僅此而已。霍去病死後，漢王朝已經很久都沒有再去打擊北方的胡人了。
武帝晚期，漢朝的策略開始向南征伐南越，這也給匈奴以喘息的機會。匈奴實力有所恢復，開始不斷在西北擴張領地。滅了南越後，漢軍又把焦點對準北方的匈奴，雙方又陷入拉鋸戰狀態。後雖有李陵、李廣利出兵匈奴，但始終未能完全戰勝匈奴，使匈奴投降。
司馬遷不滿武帝好戰的做法，戰爭勞民傷財。從另一方面來說，戰爭也促進了民族融合，有利於多民族大家庭的形成。
