漢民族的形成是一個長期民族融合的結果，但在這個過程中從公元前202年到公元220年的漢朝是最為重要的一個時期。以至於漢族這個族名都是來源於漢朝的國號。而在兩漢四百餘年的時間裡始終繞不開一個宿命之敵——匈奴。
匈奴的起源：關於匈奴最早的史籍記載，匈奴人是夏朝的遺民。《史記·匈奴列傳》記載：“匈奴，其先祖夏后氏之苗裔也，曰淳維。”認為匈奴的祖先是夏桀的兒子淳維，淳維在商滅夏之後帶領遺族逃往北方草原，但因為匈奴沒有自己的文字，又因為遊牧民族逐水草而居，雖然有不少文物出土，但始終沒有準確的的斷代，司馬遷關於匈奴起源的的說法在近現代史學中並未取得認可。現在對匈奴的可考記載始於公元前三世紀，趙武靈王胡服騎射擊敗林胡、樓煩二族，林胡、樓煩部分殘兵北遷加入匈奴的記載，此時的匈奴已經建制，統治結構分為中央王庭、東部的左賢王、和西部的右賢王，控制著從裡海到長城的廣大地域，包括今蒙古國、俄羅斯的西伯利亞、中亞北部、中國東北等地區。
冒頓單于劇照，有點像李逵
匈奴於中原王朝交鋒前期：匈奴第一次與中原王朝的交流是伴著血和淚的！剛剛長出獠牙的野獸被當時戰國七雄之一的趙國名將李牧故意示之以弱，大敗匈奴，殺死十多萬人馬，單于逃跑。此後十多年，匈奴不敢接近趙國邊境。秦始皇實現了統一中國後更是對匈奴採取攻勢，秦始皇三十二年（公元前214年），遣將軍蒙恬率領三十萬秦軍北擊匈奴，收河套，屯兵上郡（今陝西省榆林市東南）。“卻匈奴七百餘里 ，胡人不敢南下而牧馬”（《過秦論》）。蒙恬從榆中（今屬甘肅）沿黃河至陰山構築城塞，連接秦、趙、燕五千餘里舊長城，據陽山（陰山之北）逶迤而北，並修築北起九原、南至雲陽的直道，構成了北方漫長的防禦線。此時秦軍以長城為前進基地，越過長城數百里打擊匈奴等遊牧民族。是時匈奴在強盛的中原王朝打擊下只能向北遷移去征服其他遊牧民族來補充自己的損失，大約在秦二世時，一代雄主冒頓殺父（匈奴第一代單于頭曼）繼位，大敗東胡王之後，隨即併吞了樓煩、白羊河南王（匈奴別部，居河套以南），並收復了蒙恬所奪的匈奴地及漢之朝那（今寧夏固原東南）、膚施（今陝西榆林東南）等郡縣。並對漢之燕、代等地進行侵掠。向西進擊月氏，《史記》載：漢初匈奴冒頓單于以其“控弦之士”三十萬，使“諸引弓之民，併為一家”冒頓於漢朝建立前便完成了整個草原的統一，成為整個東北亞乃至世界最為強大的遊牧帝國。無敵於北方草原的冒頓又一次把注意力投向長城以南的花花世界！
劉邦
匈奴於中原王朝交鋒中期：在這一次的交鋒中，先於漢王朝數年完成統一的匈奴佔有優勢，在白登山上的七天七夜殘酷的戰鬥讓漢匈兩族重新定位兩者之間的關係，匈奴雖然在軍事上佔優，但卻無法擊敗體量巨大漢朝，而處於防守態勢漢王朝不得不採取“和親”這一屈辱的方式來獲得邊境的相對和平，從公元前209年至公元前128年八十多年的時間裡匈奴進入全盛時期，本民族人口超過200萬，騎兵超過四十萬，領土東起遼河西至蔥嶺，北抵貝加爾湖，南達漢長城，實力不足的漢王朝自漢惠帝起至漢武帝初年先後五次以漢宗室女為公主嫁於單于為 閼氏，並年年奉送大量財物。並與匈奴相約以長城為界，漢匈兄弟相處決不負約。但一味委曲求全的漢王朝並沒得到想要的和平，匈奴各大軍事領主仍經常南下長城劫掠，甚至多次深入到長安附近。在這一時起的交鋒中匈奴處於優勢一方。
匈奴於中原王朝交鋒後期：匈奴長達數十年的軍事威脅，使整個漢王朝自上到下空前的團結，大復仇思想在整個社會的瀰漫（這時的儒家還沒有被南宋理學閹割，儒生可以提劍搏殺野豬的），經過七十年的休養生息使漢朝也具備了擊敗匈奴在物質基礎。公元前133年，繼位八年的漢武帝劉徹採納大臣王恢提出的“伏兵馬邑襲擊單于”的計策，被匈奴識破後，漢王朝與匈奴間再次開啟了長達三百餘年的戰爭，在這場遊牧民族和中原王朝的戰爭中，匈奴隨總體上處於劣勢但表現出了超長的韌性，十餘位單于被殺，先後與西漢、東漢、魏晉數箇中原大一統王朝有來有往，期間內部數次分裂，戰敗、北逃、西遷，匈奴這一民族表現出了極為頑強的生命力，北匈奴的餘部甚至進入歐洲建立強盛一時的匈人帝國，其首領阿提拉更是被歐洲人稱為“上帝之鞭”南匈奴在西晉八王之亂之後混亂時期更是在北方建立後漢、前趙、大夏三個政權，後漢劉淵之子劉聰更是於公元316年攻佔長安，滅亡西晉。大夏政權的郝連勃勃更是在現陝西榆林靖邊縣城北58公里處的紅墩界鄉白城則村，為匈奴人建造第一座也是唯一一座都城——統萬城，統萬城是作為遊牧民族的匈奴在東亞留下的唯一的遺蹟。
阿提拉匈人帝國疆域
統萬城遺蹟
在長達六百餘年的糾葛中，漢匈兩民族猶如兩把利劍相互磨礪，勝利者屹立於世界最優秀民族之列，敗者被融合、逐漸消亡，值得慶幸的是漢族以它先進的文化、頑強的生命力長盛至今，而匈奴卻早已消亡於歷史的長河裡。
