劉邦奪取天下後，一直忙於經營中原地帶，無暇顧及塞外。長城北面的匈奴則乘機南下，佔領漢人大片土地。公元前200年冬，劉邦率領大軍御駕親征，與匈奴決戰。劉邦當時得到情報稱匈奴兵力不強，可以擊破。劉邦很輕易地相信了這一情報，卻不想正好中了匈奴的誘敵之計。劉邦率領漢軍一路北上，在行進到平城（今山西大同市東北）時，被匈奴單于冒頓率四十萬精銳騎兵包圍在白登山（今大同市東面）。冒頓單于把軍隊分別把守住各個重要路口，擋住漢軍的救援隊伍。
當時正當嚴寒天氣，連日雨雪，劉邦和將士們都被凍得手腳僵硬。被圍困數日之後，糧食也快吃完了，大隊人馬飢寒交迫，危在旦夕。這時候，是陳平以出色的行間術，幫助劉邦脫離了險境。
陳平知道冒頓單于對新得王后閼氏非常寵愛，於是把閼氏作為行間的突破口。據史料稱，陳平親自擔任說客，下山求見閼氏。閼氏聽說漢軍使臣求見，立即召見陳平。陳平向閼氏獻出大量 金銀珠寶，之後又拿出一幅畫，請閼氏轉交給冒頓單于。
閼氏對珠寶愛不釋手，只是見那圖中畫了一位絕世美女，心生妒意之外，不免有幾分詫異。陳平解釋說這美人是準備獻給單于的，因為不在軍中，所以只能先把她的畫像呈上。
閼氏立刻明白了陳平的來意，陳平一走，她就急忙去找冒頓單于，勸他以和為貴，不要和劉邦為敵。冒頓看到劉邦軍多日沒有動靜，也懷疑他有什麼陰謀，怕遭受什麼埋伏，便聽從了閼氏的勸告，引兵而去。就這樣，陳平通過巧妙的行間，使得劉邦成功地逃出了匈奴的包圍。
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