在人們心裡，提到夜郎，就會不由自主的聯想到一個成語，那就是夜郎自大。夜郎自大也潛移默化的成為了自以為是，狂妄自大的代名詞。那麼我們就會想一個問題，夜郎在真正的歷史中究竟有沒有“自大"呢？夜郎又是指的什麼地方呢？
根據史料記載，夜郎是中國在西南地區由少數民族的先民建立的一個國家。夜郎自大這一成語的典故最早出自於司馬遷的《史記·西南夷列傳》。
《史記·西南夷列傳》記載，元狩元年（前122年），張騫出使西域歸來，見到漢武帝並且對漢武帝說，他在印度的時候，就能看到來自四川的土產。因此推斷早在他開闢西域之道的時候，西南的民間就已經與印度產生了貿易流通。並且張騫建議漢武帝打通從西南到西域的道路。
漢武帝於是派遣使者前往西南探闢通往印度的道路，在途徑雲南的時候，漢朝使者拜見了當時的滇王。當時與滇王在一起的還有幾個小國的王候們，夜郎候也在其列。由於當時的道路並不通暢，雙方相互來往也不密切，這些小國當時也並不瞭解漢朝的疆域到底有多遼闊。所以在漢朝使者到達的時候，滇王便問漢朝的使者:“漢與我孰大”？意思就是問“漢朝與我的國家比起來，哪個更大一些”？在場的幾位夜郎候也隨之亦然。
通過《史記·西南夷列傳》裡的記載，我們不難看出，當時第一個問漢朝使者問題的是滇王，夜郎候在後隨之亦然。可是結果卻是夜郎候替人受過。
那麼夜郎究竟有多大呢？《史記》中並沒有記載。倒是在《後漢書》中有過對夜郎國疆域的大概描述。原文是這樣寫的:“東接交趾，西有滇國，北有邛都國”。也就是說當時的夜郎國涵蓋了雲貴川疆域的大部分，在當時來說，也確實可以稱的上是一個“大”了。但是和疆域遼闊的大漢朝比較，兩者還是無法去相提並論的。
如果我們把這個問題擱到現在來看的話，這個問題其實再正常不過了，無非就是閒談的話語罷了。而在遙遠的兩千年前，那時候的道路極其不暢通，以至於人們對身處之外的世界並不是十分了解。偶爾有人來登門拜訪，問到這個問題，也是人之常情。而並沒有狂妄自大到敢和疆域遼闊的大漢朝叫板。
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