婚姻是兩個人對彼此許下的諾言，對美好未來的期許，充滿了愛與責任。歷史的車輪不斷地在向前推進，恩施土家族也逐漸形成具有自己鮮明特色的婚姻制度。和其他民族相比而言，雖然土家族也重視”父母之命，媒妁之言”，但與其他包辦婚姻相比還是比較自由的。
土家未婚男女通過擺手節，女兒會等節日和平時的交往中相識、相知到相戀，以山歌傳情，木葉表意。“人人要結後生緣，儂只今生結目前。一十二時不離別，郎行郎坐總隨肩。”兩個人相愛就應當把握當下，在獲得雙方父母同意後便可結為連理，共度一生。土家人結婚是一項盛大的事，極具特色，婚前主要有以下習俗蘊含著人們對婚姻的虔誠與美好祝願。
求親（求肯）
未婚男女雙方有意結為夫婦時，阿哥會請著一位能說會道的媒人(通常為女性)，帶上一些男方準備的禮物如竹筒酒、臘肉等去么妹家求親。此時，媒人會極力撮合，促成這段姻緣，完成男方的託付。女方尤其是姑娘一般先不會答應，而是從各方面打聽男方情況如人品家境等等。有意向後，么妹本人還要和其嫂子或長輩到男方家看家境、生存環境，稱“看廊場”，都滿意後，才叫男方正式求親，然後正式定婚。
合八字
女方家長收下了禮物就表示默許了這樁姻緣，稱之為“放話”。然後由媒人互通男女雙方生辰八字，並請算命先生“合八字”。男女雙方八字若相契合，是為良配，雙方即口頭聯姻，並繼續準備後面的事項。
定親
八字既合，則可拿之，故定親又稱“拿八字”。由男方購置紅色庚書，寫上男方生辰，然後裝於精製拜帖盒內，由媒人赴女方家中將女方生庚填入同一庚書，即算正式定親。人們這時會戲稱么妹的耳朵被咬了，表明已經定了人家。
認親
由男方擇定吉日備齊族茶到女方家，女方則邀約至親和族人齊聚堂屋。燈燭輝映之下，男子在媒人引導下謙恭有加，依次敬茶，稱父叫母，呼姑喚叔。雙方父母互稱“親家”。從此常來往，稱之為“不開親是兩家，開了親是一家”。男女雙方經過一兩年交往，如決定次年結婚，男方需拜“大年”，即給女方的直系親屬都要拜年。
報期
即由男方到女方家報告喜結良緣的日期。喜期前夕，男方備辦彩禮。所謂“彩禮”，無非面肉酒現金這些。講面子的男方，往往整豬相送，名曰“禮豬”。男方還需備辦結婚衣物，女方也忙著準備“陪嫁”，么妹要親手編織色彩鮮豔、寓意幸福的西蘭卡普，將自己對未來婚姻生活的祝福一針一線織進裡面，無關風月只為真情。除了西蘭卡普，還有傢俱被褥、鍋碗鏡櫃等等。
哭嫁
哭嫁大多在婚前的十天半月之內，其中最具代表的習俗是“陪十姊妹”。么妹出嫁前一天，邀請親鄰中未婚姑娘九人。屆時圍桌而坐，通宵歌唱，稱之為十姊妹歌。歌聲悠揚宛轉，極富樂感，將土家么妹的天真率性與活潑可愛展現的淋漓盡致。哭嫁的主要其內容是感謝父母長輩的養育之恩和哥嫂弟妹們的關懷之情；哭嫁期間，嫡親叔伯，請侄女做客吃飯，叫吃“送嫁飯”，表達心中對么妹的不捨和預祝未來婚姻生活甜蜜之意。
