人類的生存挑戰不僅來自於地球上，而且也來自於宇宙中。宇宙中的環境十分惡劣，能夠破壞人類DNA的有害射線充斥其中，其中以太陽輻射最多。每時每刻，都有大量的宇宙射線擊中地球。
不過，好在地球有一套機制來保護地球上的生命。首先，地球有一個強大的磁場。很多宇宙射線是高能帶電粒子，它們會被地球磁場偏轉，不會直接擊中地球。另外，還有像紫外線這樣的危險電磁輻射，它們主要來自於太陽光。電磁輻射不會被磁場偏轉，但地球大氣層中一層臭氧，它們可以吸收掉短波紫外線。
正因為有了地磁場和臭氧層，絕大部分的宇宙射線都無法到達地面，所以地球上的生命才能相安無事。不過，宇宙中還有一種更加致命的輻射可以威脅地球生命，那就是能量極高的伽馬射線。這種高能電磁輻射不但不會被地磁場偏轉，而且還會破壞臭氧層，使地球生命暴露在致命的宇宙輻射之下。
如果伽馬射線的劑量足夠高，就有可能引發地球生命大滅絕。在宇宙中，有一種明確的機制可以產生這樣危險的電磁輻射，這就是超新星爆發產生的伽馬射線暴。
宇宙中主要有兩類超新星，一類是大質量恆星（8倍太陽質量以上）的核心發生劇烈坍縮，導致超新星爆發。還有一類是白矮星吸收了伴星的物質，質量超過錢德拉塞卡極限，引發內部的核聚變失控，從而發生劇烈爆炸，成為Ia型超新星。超新星爆發的能量極高，相當於太陽在100億年裡所產生的能量之和。
先前的研究表明，早在4.5億年前，距離地球6000光年的一顆極超新星（能量是普通超新星的100倍）產生的伽馬射線暴，破壞了一半的臭氧層，地球上的生命暴露在紫外輻射中，由此可能造成了地球上的第一次物種大滅絕。對於普通的超新星，與地球的距離小於50光年，也會造成致命的結果。
正因為超新星對於地球生命的威脅確實存在，天文學家一直在尋找預測超新星爆發的方法。但問題是，超新星噴發出的伽馬射線暴，從本質上來說是一種能量非常高的光子，它們的傳播速度也是光速。因此，當伽馬射線暴朝著地球飛來時，在沒有擊中地球之前，我們根本不知道危險到來了。
轉機出現在1987年2月23日。當時，天文學家發現了一股很強的中微子到達地球。3小時後，同一方向出現了超新星爆發，這就是著名的SN 1987A。
此次超新星事件引發天文學家的強烈關注。過去四個世紀以來，人類已經沒有在銀河系中直接觀測到超新星爆發的過程。後來發現的超新星都在遙遠的河外星系中，距離太遠，難以觀測超新星的更多細節。雖然SN 1987A也不在銀河系中，但它位於銀河系的近鄰——大麥哲倫星系，距離地球僅16萬光年。
由於距離較近，再加上人類已經有了強大的天文望遠鏡，SN 1987A第一時間得到了充分研究。SN 1987A表明，超新星爆發是可以通過中微子進行提早預警。在超新星爆發之前，中微子會先被釋放出來。雖然中微子的速度不是光速，但足夠接近光速，所以它們可以比伽馬射線暴更早到達地球，起到預警作用。
