對於申請美國大學而言，雖然成績是基礎性的和第一位的，但不是全部，尤其是對於美國排名前15位的名校。這些名校在錄取學生時，學生的特色和特質往往會起到關鍵作用。而在國內，這些特色和特質往往被說成“社會活動”，這實際上是不準確的。為此，美國大學錄取的基本規則亟須澄清。
成績是第一個標準
有一種觀點認為美國大學講多元評價，不看成績。這種觀點是錯誤的，因為美國大學看重的第一個標準就是成績。美國大學招生評價成績的構成，首先，是學生中學的課業成績，而且一般美國名校都要求學生平均成績績點(GPA，滿分4.0分)3.9分以上。其次，是美國學術能力評估測試(SAT)或美國大學入學考試(ACT)成績，這兩個測試和我們的選拔性高考測試是不同的。以新版美國學術能力評估測試(滿分1600分)為例，美國一流名校大概需要學生分數達到1500分以上。當然，國際學生還需要語言成績，即託福成績或者雅思成績。
斯坦福大學、加州大學伯克利分校前些年錄取新生的平均成績績點統計，也表明他們錄取的都是學習成績最優秀的學生。
在學生遞交的申請材料中，表格化的材料主要有兩個，一個是成績，一個是活動。其中，放在最前面的就是成績。在錄取季節，美國高校招生辦公室會臨時僱用很多人篩選動輒數萬人的申請材料，所以申請者如果成績很差，其申請材料很難到最後的招生委員會手裡。
成績與活動的辯證關係
平均成績績點是日常的成績，而美國學術能力評估測試是一個水平測試成績，對於美國名校來說，申請者多數成績都很好，甚至接近滿分時，就很難靠成績選擇了。那麼，為什麼美國高校錄取你而不是別人？這時，能體現出自己不同的地方就很重要了。
其中，社會活動、自我陳述、推薦信以及問題回答等，都能增加招生官對自己的瞭解。特別是，招生委員會成員在審閱這些材料的過程中，尋找申請者的特點和特質，也是在尋找錄取或者不錄取申請者的理由。然而，特色和特質是核心，體現的方式不一定完全依靠活動，因為有多種渠道。
關於成績與活動的辯證關係，成績是前提與基礎。對於美國排名40名至50名之後的學校，基本上以成績為主判斷申請者的情況，併兼顧其特色和特質。但對於排名40名之前的美國一流高校，因為申請者成績都很優秀，學校無從選擇，就會重視申請者的特色和特質。
要強調的是，國內一些留學中介或者留學語言培訓機構出於營銷目的，無限放大標準化考試的價值意義，本末倒置。平均成績績點是基礎，沒有美國學術能力評估測試成績，是可以申請美國大學的，但沒有平均成績績點是不可能的，而且平均成績績點重考的可能性幾乎為零。
活動設計的基本建議
特色和特質或者說課外活動，對於學習比較好，同時希望上美國名校的學生比較重要。在成績都比較好的背景下，勝出就在這一項上。
關於課外活動或特色、特質的體現，第一，要結合孩子的興趣、愛好以及與未來所報考專業的關係。第二，一定要早動手，形成一定的時間鏈條，即體現真實性，而且這也是對孩子非常好的鍛鍊。第三，活動設計中儘量突出孩子的領導地位。第四，注意活動本身的易展示性，即容易讓別人看到，比如一張圖片或者一個證書等。
目前，國內流行的模擬聯合國、支教等，已經過於氾濫甚至大眾化，難以體現自己的特點。因此，並不是非常值得提倡。有一些家長組織孩子到馬爾代夫、非洲去扶貧支教，這也不一定有特點，也並不值得提倡。
在這些特色和特質中，一些含金量較高的競賽成績容易被我們所忽視，而且這些屬於學術能力板塊。如果申請者有一個奧賽獎牌，相對容易在眾多申請者中勝出。
關於學校專業選擇
理論上講，專業選擇是人生規劃的一部分，是需要根據自己的人生規劃來設計的。但人生的想法與設計是不斷變化的，尤其是青春期的孩子，因此不用太糾結。
其實，美國大學在制度設計上已經充分考慮了這一點。
首先，本科專業是寬口徑，比如文科、理科都在一個學院，很方便轉換，而且專業特性並不明顯，主要通過學生選課來體現專業性。
其次，換專業相對容易，學生一個申請就可以換專業。
再其次，學校之間轉學機會也相對容易一些。因此，家長和孩子不必在專業與學校選擇上太較勁。而且，很多中國家長並沒有計劃讓孩子在本科畢業後直接工作，所以孩子在碩士階段也可以再調整專業。
不過，選擇專業與學校，最好讓孩子參與確認。家長可以引導，但最好要孩子自己定專業和學校。孩子的人生需要自己走，家長無法替代。
在選擇專業與學校時，不可避免地遇到排名問題。幾乎所有專家都會說，不要太刻板地看排名。但在一個階段，排名對於就業的現實意義是無法迴避的。如果有條件，講究排名不會有錯，但如果只是糾結幾位差距的排名，就可以忽視排名。當然，前100名之後的高校，區別還是很顯著的。特別是，連美國大學新聞與世界報道排名（US.News）都排不上的，就更需要謹慎了。
