1974年，袁偉民走馬上任中國女排主教練。這位出身於蘇州菜農家庭的前中國男排隊長，決心為中國女排衝擊世界頂峰臥薪嚐膽、勵精圖治，開拓一條屬於中國人自己的道路。
世界盃失利讓袁偉民找到解決問題的關鍵點
20世紀70年代，排球規則有了重大修改，攔網隊員可以將手伸過球網阻攔，攔網隊員在攔網觸球后，還可以連續做第二次擊球，不影響三次過網。規則的改變，使得排球比賽的網上爭奪加劇，攔網成為左右勝負的重要一環，促使排球運動員逐漸向高大化方向發展。敏銳的袁偉民迅速意識到，現代排球運動的發展趨勢將是高度、力量、技巧和速度的完美結合，“小、快、靈”的亞洲打法和“高、慢、笨”的歐洲打法都已經無法佔據國際排壇的制高點，“高大、靈活、全面、快速”成為了袁偉民打造新的中國女排的思路。
1976年，袁偉民從漳州集訓的隊伍中挑選出12名精兵強將。這批隊員身材高，有7個人的身高都在1.78米以上，主二傳孫晉芳也達到了1.75米；她們普遍身體素質好，技術全面，其中就有後來奪取世界冠軍的張蓉芳、曹慧英、楊希等人。
經過一年多的訓練，中國女排的技術水平有了大幅度提高，已經具備了世界一流強隊的實力。但是在1977年11月舉行的第二屆女排世界盃上， 中國隊雖然先後戰勝了古巴和日本女排，被媒體稱讚“進步驚人”，但是在第二階段的四強爭奪戰中，先後惜敗於日本和南朝鮮，與古巴、南朝鮮同為一勝二負，比勝負局最終名列第四，遺憾地未能登上領獎臺。
世界盃結束後，日本媒體以“中國隊距離世界水平還差半步”來形容中國女排的表現，這讓袁偉民陷入了深思。當時的中國女排12名隊員的技術都非常全面，連二傳孫晉芳、陳招娣（當時中國女排為四二配）都具備不錯的進攻實力，隊內還擁有世界最佳副攻曹慧英。但是，中國隊缺少像日本的白井貴子和古巴的佩雷斯那樣的“重炮手”。比賽膠著的狀態下，在多次獲得防反機會時，由於缺少一名可以在關鍵時刻一錘定音的進攻核心，屢屢造成場上的被動。
袁偉民認為，要想與人高馬大的歐美強隊抗衡，只有曹慧英這樣的“機關槍”是不行的，必須要有能夠摧城拔寨的“大炮”，而且還要有兩三名世界一流隊員才行，這將是中國女排最終實現突破的關鍵點。
苦尋大炮，郎平橫空出世
1977年的全國女排錦標賽在南京舉行，袁偉民到賽區觀賽。不看則已，一看真是大喜過望。
若干年以後，郎平在接受記者採訪時說：“袁指導第一次見到我，又瘦又高，特別能跳，協調性還非常好，一下子就看上了”。當時的郎平剛滿17週歲，還是一個非常稚嫩的孩子。她從13歲開始練田徑，主項是跳高，後來跟著酷愛體育的爸爸去看了一場國際排球比賽，就迷上了排球。在她非常想打排球的時候，北京市第二業餘體校的張媛慶教練偶然間發現了她，把她帶上了專業排球的道路。一個艱苦的冬訓之後，郎平的身高從1米79竄到了1米83，彈跳也猛增了12公分。隨著她的水平不斷提高，扣球力量越來越大，郎平逐漸成為北京排球圈的名人，被冠以“朝陽大炮”的綽號。
袁偉民決定將剛進北京隊不到一年的郎平選進中國女排其實並不稀奇，畢竟郎平的條件在那擺著呢，可是袁偉民將郎平直接推上主力的位置，就不得不佩服他的魄力了。因為當時的楊希正值運動生涯的高峰期，郎平的能力還達不到楊希的程度。即便如此，袁偉民仍然做出了更換主力主攻的決定，現在想想，郎平是多麼幸運，楊希是多麼寬容，袁偉民又是多麼果斷決絕、富有遠見。
精雕細琢，袁偉民終於打造出世界級主攻手
畢竟是十幾歲的孩子，郎平在剛進國家隊的時候，發揮時好時壞，技術並不穩定。打好了，勢如破竹；打不好，失誤頻頻。由於進攻效果不如楊希，當時有一些專業人士對袁偉民的用人提出了質疑。這個時候，袁偉民真正做到了“用人不疑”，給予郎平充分的信任，經常鼓勵她總結經驗，惡補薄弱環節，在各類比賽中堅持使用郎平。
袁偉民對於郎平的培養，可謂煞費苦心，投入了大量精力。首先在進攻上，袁偉民要求郎平練好四號位的強攻外，對於二號位和三號位的進攻訓練同樣不能放鬆；在練好前排進攻的同時，後排的立體進攻也成為日常訓練的重要一項。這在當年後排進攻還很少在比賽中運用的情況下，袁偉民無疑是具有先進理念的教練員。其次在一傳和防守上，袁偉民並沒有因為郎平個子高大就放鬆對她的要求，經常對她單獨輔導，防守訓練的“小灶”更是沒少吃。中國女排每週六天訓練，有四天課後袁偉民都要把郎平留下來加練，有時還會叫其他老隊員陪著郎平練。
在袁偉民的精雕細琢下，郎平逐漸成長為攻擊力強大、地面技術過硬、各項技術運用嫻熟、綜合能力十分優秀的世界級主攻手。她能夠在場上的任何位置發動進攻，不論是二四號位高球還是三號位短平快球和近體快球以及後排進攻都打的非常熟練，線路分化合理，輕重搭配，打吊結合；她的一傳穩定，地面防守能力突出，是一名沒有任何技術漏洞的全能型主攻手。她的橫空出世讓中國女排徹底解決了強攻不強的頑疾，為中國女排衝擊世界冠軍奠定了堅實的“物質基礎”。
袁偉民在郎平的成長道路上付出了巨大心血，成為郎平生命中名副其實的“貴人”，因此，郎平對袁偉民有著極為特殊的感情。時隔多年之後，郎平在評價自己的恩師時說：“從1981年到1984年，袁指導帶領中國女排奪得了從世界盃到世界錦標賽再到奧運會的三項冠軍，完成了三連冠的偉業。他不僅是當時第一個獲得集體項目世界冠軍的中國教練，而且至今仍然是唯一獲得過集體項目三連冠的中國教練。袁指導帶領中國女排取得了輝煌的成就，其影響力超出了體育本身，中國女排的勝利鼓舞和激勵了剛剛打開國門的中國人，走向世界，追尋輝煌。他是中國的英雄！”
