15世紀末，世界大航海時代開啟，寥寥數十號人，零星幾條小船，濺起了世界歷史的滔天巨浪。然而也是這個世紀的上半場，卻是中國國家實力的show time。鄭和七下西洋史詩級規模，震動“西洋”諸國。
“大海不留下我的足跡，但我已來過”，財大氣粗、技藝先進的中國人在海上耀武揚威了一番之後，又迅速銷聲匿跡。自縛手腳
乾隆清五十八年,馬戛爾尼帶領英國使團出使中國
400年後，大批英國人出現在中國東部沿海。乾隆當年評價“只配給小孩子玩的東西”（馬戛爾尼使團贈予大清的“君王號”戰艦模型，上面列裝有110門大炮），結果差點要了大清的命。是中國技不如人嗎？對，亦不對。至少在造船技術上，中國本不會落伍，乃是被清廷硬生生給壓制住，不讓造技藝先進的船。
為何壓制？閉關鎖國的政策使然。清朝對民用船的尺寸規模和製造技藝限制十分嚴苛，謹防百姓有了先進的船與域外勾結危及統治；另外，清朝對軍用艦船的規模樣式也有定例，這在乾隆年間就已固定下來。造好船？造大船？技術倒是有，但沒必要，也沒那個專款。清朝水面艦艇以緝捕海盜為主，海上的重大威脅主要留給海岸炮臺、城寨應付。頂層思想和現實措施狠狠壓制了清朝造船技術的進步，乃至是退步。
小巫見大巫
鴉片戰爭爆發時，清軍水師艦船有數百艘之多，但都是小船。其噸位尚不及百噸，安裝大炮也只有區區10來門，艦船質量也是相當堪憂。當時浙閩總督鄧廷楨在比較了中英艦船的差距後，認為“船炮之力實不相敵”。當然，鄧廷楨也道出了清方造船問題所在“此向來造船部定則例如此，其病不盡在偷工減料”。
那麼，英國海軍情況如何？
英國海軍是當時世界之最，擁有各類艦船400餘艘。由於完成了工業革命，蒸汽動力鐵殼明輪船也裝備入列。但實際上，此時的蒸汽戰艦噸位尚小，不能遂行主力作戰的任務。其海軍主力軍艦仍為木製風帆動力，不過在製造上卻很有講究。一是船體原料是堅實的木料，能抗風濤而涉遠洋；二是船體下部為雙層，抗沉性能好，且用銅片等金屬材料包裹，防蛀防朽防火；三是船上有兩桅或三桅，懸掛數十具風帆，能利用各種風向航行。另外，英國軍艦造得很大，排水量從百餘噸至千餘噸都有；大炮也安裝得非常多，從10門至120門不等。
英國遠征
1840年，英國從印度調派入侵中國的機動艦隊共有艦艇40餘艘，其中
戰艦16艘（3艘為裝備有74門大炮的大型軍艦），蒸汽軍艦4艘，運輸艦船28艘。戰爭爆發後，英國從本土又不斷增援。除去被替換回國的艦船外，到1842年8月戰爭結束時，侵華英軍戰艦達25艘，蒸汽艦船15艘，醫院船、測量船、運輸船共60餘艘。英國侵華戰艦主要是五、六等及等外級戰艦和少量的三等艦。這裡提一下，英國當時的軍艦分為7等：
按英國軍艦分類標準，清朝艦船連末等都排不上。清軍水師在戰爭期間根本不敢出海迎戰英軍，繼而喪失了戰爭的主動權。預想靠著海岸炮臺禦敵於海上，可惜大炮又不敵英軍，靠不住；再靠“英勇”的八旗士兵作戰，奈何八旗早已不是當年的八旗，還是靠不住。儘管樣樣拼不過英軍，卻決意不信任發動普通百姓參戰。畢竟外患哪有內憂厲害，刁民不配心繫大清江山。
往事並不如煙
“君王號”戰艦模型依舊躺在圓明園接受蒙塵的命運，直到第二次鴉片戰爭時被英軍發現又運回倫敦；乾隆贈予小斯當東（馬戛爾尼使團副使喬治·斯當東的兒子，曾作為見習侍童隨使團來華，時年僅13歲略會中文，與乾隆親切聊過天）的荷包卻被精心保管著。
1840年4月，英國下院議會，當年的見習侍童小斯當東成了國會議員，他發表演說力勸對華動武
，“我很瞭解這民族的性格，很瞭解對這民族進行專制統治的階級的性格，我肯定：如果我們想獲得某種結果，對中國的武力征服是必須的”，271票對262票，戰爭降臨......前幾次中英對比點擊
