其实在古代是很少有长期坐牢的刑罚的。罪犯要吃饭的，还要安排狱卒去管理他们的。如果查阅唐宋时期的历史文献，不难看出，当时的犯人被判刑多是两年以下，很少出现三年以上。而且皇帝动不动就会大赦天下，罪犯如果不流放，没多久就被放出来了。既然如此，为什么这些女囚会想不开，宁愿自杀也不愿熬着一两年的时间呢？
古代的监狱其实名目还挺多，汉代是最为复杂的。根据《汉书》记载，汉代中央的监狱叫作廷尉狱，各个府衙还会自行设置监狱。地方上来说，每个郡县也有自己的监狱。全国上下一共有两千多所监狱，宫廷之中就有专门关押女性囚犯的监狱，名为掖庭狱。
首先，我们要清楚，但凡把女囚扔进了监牢，那么这个女子一定是犯了极大的罪过了。我国法律其实对于老弱妇孺或者残疾者在监禁时是有一定的照顾的。两汉时期就规定，怀孕或者哺乳期的妇女是可以减轻处罚的，后来还规定了女子可以不用连坐。隋唐时期规定不得对妇女实行杖刑。
明朝时期，对妇女的囚禁上是非常宽容的："凡妇人犯罪，除犯奸及死罪收禁外，其余杂犯责付本夫收管，如无夫者责付有服于亲属邻里保管，随衙听候，不许一概尽禁。"那时候已经有了女监，不允许将男女囚犯混杂在一起关押，还要有专门的"伴婆"监视。
综上，如果是小偷小摸这种小过错，女子一般都是交由父母或者丈夫管教。所以我们也会经常看到由家族惩治犯错的女子，这些女子进了祠堂，基本上也会动用私刑，这些法律上都是默认的。
但凡被扔进大牢之中的女囚，不是作奸犯科就是杀人放火。她们所要面对的刑罚是相当残酷的，不仅仅是身体上备受摧残，贞操名誉也是尽毁。
古代刑罚之中对女性的酷刑是非常触目惊心的。从宋、元时期开始，就已经有了去衣受杖的规定，也就是说女子如果犯了大罪，必须要受笞杖者之时，就要脱了裤子受杖，在实施刑罚的时候，还会又很多人参观。这对于妇女来说，不仅仅要经受皮肉之苦，还会因为难堪而羞辱至极。这种规定一直到了明代还存在，而且还衍生出了一种可怕的现象。那时候如果邻里之间出现了矛盾，有些卑鄙之人就会时常盯着这家女主人或者女儿的言行，捕风捉影，寻找事端，诬陷女子有奸情，因此造成了无数冤假错案。这些女子本就受了冤屈，如果还屈打成招，当众脱衣受辱，大多也会寻了短见。
晚清文人俞樾曾经在自己的笔记之中记载了这样一个故事：某一个县令在年轻时非常轻狂，平时也时常与人谈论市井桃色绯闻。有一日他在审理案件的时候发现案情牵扯到了一些闺中密事，就故意牵扯，将女子定为奸情，并且决定马上脱衣行杖刑。旁人为女子说情，希望县令至少让女子穿一条单裤，那县令振振有词："刑律上明文规定，妇女犯罪应决杖者，奸者去衣，余罪单衣决定，妇女犯罪应决罚。"后来这位县令东窗事发，因为贪污受贿被处以极刑，家产全部被没收，妻子被流放为娼，人人都说这是因为他侮辱女囚的报应。
清代的女犯一般是交由专门的官媒婆看管的，女囚犯来到监狱，先要饿上两天，如果反抗还要挨打，甚至晚上不允许睡觉。有人说女囚在监狱里面会被狱卒侮辱，明清法律是明文规定的：奸淫女犯的，要处以杖一百、徒三年；强奸者要处绞刑。但是，即便不被狱卒玷污，她们也将会面对诸多带有严重侮辱色彩的酷刑。
事实上，在监狱里面的虐待囚犯的现象是非常普遍的，手段也极为残忍。汉代酷吏尹赏任在长安做县令之时，曾经在监狱里面挖了一个地牢，名为"虎穴"。地牢数丈深，四面都砌上墙，上面用石板盖住。每次这位县令会将100名犯人扔进这个地牢之中，然后用大石板将洞口严严实实盖住。几天之后，这些犯人全部饿死在里面，他们在地牢之中经历了怎样的痛苦，黑暗、饥渴、相互残杀……我们都无法想象。
在宋朝之时，地方衙门设置了"门留"，也就是临时拘禁的地方。一些黑心的官吏，会将那些嫌疑犯和无辜的证人们一同关在里面监禁，而且还不给他们饭吃。有的甚至对他们严刑拷打，案件还没有审理完全，就已经被折磨致死。因为这里长时间阴暗潮湿，受到刑罚的人又容易被感染，所以导致这些"门留"之中常常疾病横行，体弱之人就算不受刑罚也容易染上恶疾。
就算能够熬下屈辱，在这些酷刑之中活下来，还需要家人上下打点，才能在监狱里面求一个生存的空间。根据清朝史料《狱中杂记》之中记载，在康熙年间，刑部大牢之中人满为患，上到十四司的官员，下到看守犯人的小狱卒，都会从中捞取好处。为了能让家属心甘情愿将钱财送过来，一些罪行很小的罪犯也会被迫带上沉重的手铐和脚镣，囚犯痛苦难忍，如果家人不将打点的钱送过来，这些罪犯就会一直戴着这些东西。
坐班房"是我们非常熟悉的一个词，但其实"班房"并非是监狱的一种，而是衙门之中办事的地方。为了防止延误审判，犯人和证人们会被安排在班房候审。在班房之中，犯人们也免不了被凌辱，依旧会被敲诈一番。班房之中的床位、铺位甚至明码标价，高价者可以睡在床上，甚至可以住单间，没钱的只能躺在地上。所以后来，班房才被传成了监狱的代称。
在古代，女子本就没有什么权力，犯罪的女人更加没有生存的权益。女子一旦进了牢房，无论是娘家还是夫家，愿意花钱为她们打点的极少，无论犯了什么罪，只要在监狱里待上生不如死的几天，大多选择自尽结束余生。
